Stefanie Waldek, National Geographic.
En la noche del 30 de julio y la madrugada del 31 de julio, dos lluvias de meteoros alcanzarán su punto máximo casi simultáneamente.
Las Delta Acuáridas del Sur podrían dispersar numerosas estelas tenues por el cielo, mientras que las Alfa Capricornidas podrían producir menos meteoros, pero mucho más brillantes.
Lamentablemente, las condiciones de observación en 2026 serán difíciles. La luna llena de julio llega el 29 de julio, dejando la luna iluminada en aproximadamente un 98 % durante el pico de la lluvia de meteoros la noche siguiente. Su resplandor iluminará el cielo nocturno y ocultará muchos de los meteoros más débiles.
Aun así, los observadores pacientes podrán divisar algunas de las características bolas de fuego de las Alfa Capricornidas brillando a través de la luz de la luna. Esto es lo que necesitas saber para ver la lluvia de meteoros este mes.
Las lluvias de meteoros ocurren cuando la Tierra atraviesa corrientes de material rocoso dejado por los cometas. Estas partículas impactan la atmósfera del planeta a gran velocidad, calentándose y produciendo las estelas que comúnmente se conocen como estrellas fugaces.
«Es pura casualidad que los restos de dos cometas diferentes se crucen en el punto por donde pasa nuestro planeta, creando los picos superpuestos», afirma Devon Salasin, jefe de Stargazing Moab.
Las Delta Acuáridas del Sur permanecen activas desde mediados de julio hasta finales de agosto, mientras que las Alfa Capricornidas se extienden desde principios de julio hasta mediados de agosto.
Esta actividad prolongada significa que los meteoros de ambas lluvias pueden aparecer mucho antes y después de su pico oficial.
¿Existe alguna diferencia visible entre las dos lluvias de meteoros?
«Además de originarse en puntos ligeramente diferentes del cielo, lo que se conoce como el radiante de las lluvias de meteoros, las Delta Acuáridas ofrecen estelas más frecuentes y tenues, mientras que las Alfa Capricornidas son famosas por sus bolas de fuego más lentas y deslumbrantes», dice Alex Gianninas, profesor de astronomía en el Connecticut College.
Una bola de fuego es un meteoro inusualmente brillante. «La mayoría de los meteoros son muy pequeños, a veces del tamaño de pequeñas partículas de polvo, mientras que los meteoros que crean una bola de fuego más visible son de gran tamaño, desde guijarros hasta trozos de roca del tamaño de una roca», dice Gianninas.
También pueden viajar más despacio que los meteoros comunes y dejar estelas luminosas que persisten incluso después de que el meteoro desaparezca. «Los colores de los distintos elementos ionizantes pueden ser más visibles», afirma Salasin.
¿Cómo se pueden observar las lluvias de meteoros?
Los observadores del cielo deben buscar el lugar más oscuro disponible y dejar que sus ojos se adapten durante al menos 20 minutos. No se necesita telescopio. Los meteoros pueden aparecer en cualquier punto del cielo, por lo que reclinarse con una vista amplia del firmamento ofrece la mejor oportunidad de avistar uno. Ambas lluvias de meteoros se observan mejor después de la medianoche, cuando sus radiantes se elevan más en el cielo.
Aunque la luna casi llena atenuará gran parte de la débil actividad de las Delta Acuáridas del Sur, una bola de fuego de las Alfa Capricornidas aún podría hacer que la espera nocturna valga la pena. «Manténganse atentos y tal vez puedan vislumbrar aquello por lo que esta lluvia de meteoros es más conocida: bolas de fuego brillantes y de movimiento lento», dice Salasin.
¿Cuándo será la próxima lluvia de meteoros?
La próxima gran lluvia de meteoros es impresionante. Las Perseidas, una de las lluvias de meteoros más abundantes del año, alcanzarán su punto máximo la noche del 12 de agosto y la madrugada del 13.
Esto significa que disfrutaremos de un doble espectáculo astronómico: el eclipse solar total por la tarde, seguido de la lluvia de meteoros.
Si bien el eclipse solo será visible en una pequeña franja que abarca Groenlandia, Islandia y España, las Perseidas serán visibles desde la mayor parte del hemisferio norte y hasta las latitudes medias del hemisferio sur.
