Katie Wright, National Geographic.
Unas pocas sesiones de jardinería a la semana pueden proporcionar ejercicio moderado, estimulación sensorial, alivio del estrés y un mayor sentido de propósito.
Los médicos suelen recetar medicamentos o tratamientos médicos. Sin embargo, cada vez más, también recomiendan actividades como la jardinería para favorecer la salud mental y física. Esta práctica, conocida como «prescripción social», ha ganado popularidad en todo el mundo.
En 2020, el Gobierno del Reino Unido invirtió 7,7 millones de dólares en proyectos de prescripción social verde destinados a abordar problemas de salud mental.
En Estados Unidos, se ofrece terapia hortícola a los veteranos que padecen trastorno de estrés postraumático (TEPT), mientras que los jardines terapéuticos de Escandinavia proporcionan estimulación sensorial a personas con afecciones neurológicas.
El cómico y jardinero veterano Zach Galifianakis resumió el atractivo de esta práctica en su reciente serie de Netflix, This Is a Gardening Show: «Si tuviera que ofrecer un remedio para la condición humana, sería un jardín».
Puede que estuviera bromeando, pero hay algo de verdad en su afirmación. Décadas de investigación científica demuestran que cultivar plantas es bueno para el cuerpo y el cerebro, e incluso podría ayudarte a vivir más tiempo. Esto es lo que los científicos están descubriendo sobre por qué cuidar de las plantas puede ser tan beneficioso para la salud.
La jardinería se ha relacionado con una mejor salud física, en parte porque mantiene el cuerpo en movimiento. «Implica un esfuerzo físico moderado y sostenido, ya sea plantar, podar, levantar sacos de tierra, cavar o mover carretillas», afirma Hugh Coyne, médico y cofundador de Coyne Medical. «Aumentar la frecuencia cardíaca puede tener un efecto positivo en la salud cardiovascular, pero además el hecho de trabajar con las manos y realizar tareas repetitivas… puede reducir el cortisol».
La jardinería también se ha asociado con un mejor estado de ánimo
Pasar tiempo en la naturaleza también puede ayudar a activar el sistema nervioso parasimpático, el modo de «descanso y digestión» del cuerpo, afirma la neurocientífica Marion Oberhuber, fundadora del Plant Wisdom Project. «Recibimos estimulación sensorial y el nervio vago transmite la señal de que estamos a salvo, lo que reduce el cortisol». La jardinería es especialmente eficaz porque proporciona una estimulación multisensorial: ver las plantas y la fauna, escuchar el canto de los pájaros, tocar las hojas y la tierra, y respirar los aromas naturales.
La jardinería también puede beneficiar a la salud de otras formas. Las personas que se dedican a la jardinería tienden a comer más frutas y verduras. Investigaciones recientes sugieren que manipular plantas y tierra en el interior puede exponer al cuerpo a microorganismos que ayudan a regular las respuestas inmunitarias e inflamatorias. «Estos diminutos organismos reducen las respuestas inflamatorias en el cuerpo y potencian los aspectos beneficiosos del sistema inmunitario», afirma Coyne.
No hace falta empujar carretillas pesadas ni desenterrar calabazas enormes para beneficiarse de la jardinería. Incluso actividades más ligeras, como plantar semillas, regar y podar, pueden favorecer la salud cognitiva y mental. Otra investigación realizada con personas mayores en China demostró que el trabajo frecuente en el jardín se asociaba con un menor riesgo de desarrollar demencia.
Las personas que se dedican a la jardinería tienden a comer más frutas y verduras
Otro pequeño estudio piloto del mismo año reveló que la terapia hortícola reducía los síntomas de la depresión entre las personas que ya padecían demencia. «Un efecto secundario fascinante es que, al reducir el cortisol, se produce un aumento de los factores de crecimiento cerebral, lo que significa que las neuronas se encuentran en mejores condiciones para establecer nuevas conexiones», explica Oberhuber.
Oberhuber añade que los microbios del suelo también pueden influir en el estado de ánimo. En un pequeño estudio piloto, las personas presentaban niveles más altos de serotonina en sangre tras manipular tierra que contenía una bacteria concreta.
Eso no significa que la tierra de jardín común tenga el mismo efecto —ni que altere la serotonina en el cerebro—, pero ofrece una pista sobre cómo el contacto con la tierra podría influir en el organismo.
La jardinería también puede proporcionar pequeñas y satisfactorias recompensas: una semilla que brota, una flor que se abre o una planta que, tras pasar apuros, comienza a recuperarse.
Esos momentos pueden activar el sistema de recompensa del cerebro. «El cerebro libera dopamina —una sustancia química que produce bienestar— como recompensa por hacer algo o resolver un problema, como suele ocurrir con la jardinería».
¿Puede la jardinería ayudarte a vivir más tiempo?
La jardinería se ha relacionado cada vez más con un envejecimiento más saludable —y, posiblemente, con una vida más larga—.
Una encuesta de 2024, realizada a 13 812 adultos en EE. UU. reveló que la jardinería al aire libre se asociaba significativamente con un menor riesgo de mortalidad.
Otro estudio longitudinal de 2026 demostró de forma similar que la jardinería frecuente se relacionaba con un riesgo de mortalidad un 22 % menor y con telómeros más largos, las estructuras protectoras situadas en los extremos de los cromosomas que tienden a acortarse con la edad. «La longitud de los telómeros es, en esencia, una medida de tu edad biológica», explica Soviero.
«La reducción de la mortalidad es probablemente una combinación de varios factores, como la disminución del cortisol durante un periodo de tiempo más prolongado, un estilo de vida físicamente más saludable y, posiblemente, también los aspectos sociales», afirma Oberhuber. Coyne coincide en que los fuertes lazos sociales se han asociado sistemáticamente con una mejor salud y una mayor longevidad.
