Alexandra Marvar, National Geographic. (Fotografías de Juanita Escobar).
Ante la crisis de extinción, un botánico inconformista se ha propuesto preservar algunas de las plantas más amenazadas.
Daniel Piedrahíta inspecciona una variedad de orquídeas epidendrum, algunas de las 3500 especies representadas en su colección, en uno de sus invernaderos en La Ceja, Colombia.
Ante la amenaza de extinción para las especies de orquídeas, el coleccionista ha creado lo que él denomina un “banco genético”.
Las flores de la orquídea cola larga Ma sdevallia tienen una textura extrañamente similar a la carne. De sus sépalos, parecidos a pétalos, cuelgan colas tentaculares de tonos granates, coral y amarillos, la paleta de colores de la fruta podrida. Una mosca podría confundirlas con un festín.
Durante decenas de millones de años, esta peculiar orquídea, originaria de los bosques nubosos colombianos que desaparecen rápidamente, ha sobrevivido gracias a su capacidad para atraer a un polinizador. Hoy, ese polinizador es un hombre de 64 años con gafas de lectura.
Daniel Piedrahíta posee 25.000 orquídeas —una de las colecciones privadas no comerciales más grandes del mundo—, pero ahora mismo, en un invernadero a las afueras de Medellín, Colombia, se concentra únicamente en esta.
Pellizca suavemente uno de sus extremos, inclina su cabeza hacia arriba y, con la punta de un alambre, traslada una pequeña cantidad de polen del centro de una flor a otra. Si la polinización se lleva a cabo, se formará una cápsula con hasta un millón de semillas diminutas. Piedrahíta la extraerá, la envolverá en papel de aluminio y la entregará a investigadores en Medellín, quienes intentarán cultivar esta planta silvestre y resistente en un laboratorio.
Ante la pérdida de hábitat y el comercio ilegal que amenazan con la extinción a aproximadamente la mitad de las 30.000 especies de orquídeas conocidas en el mundo, las colecciones privadas como la de Piedrahíta ofrecen un recurso invaluable: reservas genéticas para la investigación, la propagación y la posible reintroducción.
¿El único problema? Los coleccionistas privados suelen ser reservados, protegen con celo el conocimiento adquirido sobre técnicas de cultivo y se muestran reacios a revelar el origen de sus ejemplares.
Entre las orquídeas que se encuentran en la reserva Alma del Bosque de Piedrahíta, destaca la orquídea zapatilla de Rothschild, originaria del monte Kinabalu de Borneo, donde se encuentra en peligro crítico de extinción.
Originaria de los Andes peruanos, la Masdevallia reina tiene flores con apéndices largos que parecen colas.
Las zapatillas de Venus, como esta Paphiopedilum Pinocchio, tienen un borde en forma de bolsa para atrapar insectos y liberarlos cubiertos de polen.
La orquídea híbrida Paphiopedilum Clair de Lune fue creada por cultivadores hace casi un siglo.
Piedrahíta es diferente. En una subcultura de coleccionistas que valoran las orquídeas por su rareza, se dedica a cultivar algunos de sus ejemplares más raros.
En Alma del Bosque —o “alma del bosque”, el arboreto y centro educativo que inauguró el año pasado— poliniza orquídeas y comparte sus semillas y técnicas con fervor casi mesiánico, formando parte de una vanguardia de coleccionistas que buscan combatir el mercado negro y asegurar el suministro de plántulas para futuros proyectos de restauración.
Sus socios en tres laboratorios de Medellín utilizan sus semillas para propagar orquídeas que nunca antes se habían producido en masa: “la única oportunidad”, afirma Piedrahíta, “de no perder estas especies”.
Cultivador comercial de flores durante los últimos 30 años, Piedrahíta quedó fascinado por las orquídeas a principios de la década de 2000, poco después de que él y su esposa fundaran una plantación de hortensias en el pueblo de La Ceja, un centro neurálgico de la industria de flores cortadas en Colombia.
El país alberga casi una quinta parte de las especies de orquídeas del mundo, más que ningún otro país, y la mayoría de sus variedades son epífitas: plantas que se adhieren a los árboles mediante raíces especializadas en lugar de crecer del suelo.
Piedrahíta comenzó a observarlas en excursiones de observación de aves en la naturaleza colombiana y quedó cautivado por sus ingeniosas adaptaciones. Algunas se disfrazan de insectos hembra con tanta convicción que los machos intentan aparearse con ellas, emergiendo cubiertos de polen. Otras atraen a los polinizadores imitando los aromas del chocolate, la fruta podrida o la carroña.
Piedrahíta estaba fascinado por la dedicación que las orquídeas exigen de un cultivador: en el tiempo que un pino taeda puede crecer hasta alcanzar dos pisos de altura, una plántula de orquídea puede producir una sola flor. “Cuando por fin florece”, dice Piedrahíta, “realmente se siente como magia”.
En su primera vez en una exposición regional de orquídeas, compró todo el puesto de un vendedor: unas 250 plantas. Con las ganancias de la venta de hortensias, financió su nueva afición, pasando de cientos de orquídeas a miles, adquiridas de cultivadores comerciales, intercambiadas con otros aficionados y, ocasionalmente, rescatadas de alguna rama caída.
Hoy, Piedrahíta estima que su colección representa lo que él llama un “banco genético” de unas 3500 especies, aproximadamente una décima parte de la familia Orchidaceae. Tras años de mantener sus orquídeas en invernaderos, el verano pasado inauguró Alma del Bosque, un enorme pabellón bajo un techo de 16 metros de altura, con visitas guiadas para el público.
Como en Jurassic Park, sus grandes puertas negras se abren para revelar un mundo mágico: 1022 metros cuadrados de jardines y exhibiciones escalonadas, con plantas complementarias y fuentes de agua que crean microhábitats donde una gran variedad de orquídeas pueden prosperar.
Alma del Bosque es también la sede del proyecto de Piedrahíta para cultivar una nueva generación de orquideólogos comprometidos con la conservación. En los últimos cinco años, ha enseñado a cientos de estudiantes, tanto presencialmente como en línea, los secretos mejor guardados del mundo de las orquídeas, impulsado por la convicción de que cada nuevo cultivador de orquídeas poco comunes contribuye a desincentivar la caza furtiva en la naturaleza.
Gracias a su mentoría —y a su polen y semillas— varios de sus estudiantes han fundado sus propios viveros. Uno de ellos, Santiago Arango, de 24 años, dirige Culto Orquídeas en Medellín, con un equipo de cuatro personas, unas 9000 plantas a la venta y clientes en toda Colombia. «La gente prefiere comprar plantas de laboratorio que plantas extraídas de la naturaleza», afirma Arango. Satisfacer esa demanda, añade, «es responsabilidad de todos los cultivadores comerciales».
Piedrahíta también proporciona sus semillas a investigadores de la Universidad CES de Medellín, quienes las utilizan para desarrollar técnicas de propagación in vitro de orquídeas raras. Actualmente, se centran en un vistoso ejemplar de color marfil conocido como la monja blanca, la flor nacional de Guatemala.
Esta especie fue objeto de caza furtiva casi hasta su extinción en la mayor parte de su hábitat natural, aunque en Guatemala se está llevando a cabo un programa de reintroducción con plántulas cultivadas por un coleccionista local. Piedrahíta espera que las plantas cultivadas en laboratorio a partir de sus semillas ayuden a que la monja blanca, antes codiciada por los cazadores furtivos, se convierta en una especie común en los viveros, y que estas mismas técnicas puedan, con el tiempo, contribuir a los esfuerzos de restauración de otras especies en Colombia.
El uso de orquídeas cultivadas en laboratorio para repoblar poblaciones silvestres es todavía una ciencia incipiente, compleja en parte porque las plantas necesitan suficiente diversidad genética para reproducirse. Sin embargo, se vislumbran indicios prometedores.
Las orquídeas in vitro son plantas cultivadas en un entorno controlado usando técnicas de cultivo en laboratorio. Este método permite la producción de orquídeas a partir de pequeñas secciones de tejido, células o incluso semillas. La principal ventaja de este proceso es que se puede obtener un gran número de plantas idénticas a partir de una sola muestra, garantizando uniformidad y salud en cada espécimen.
En Florida, las orquídeas reintroducidas en la cuenca de Big Cypress en 2018 han sobrevivido, aunque aún no se han reproducido. En el Reino Unido, el verano pasado, un programa de restauración activo desde la década de 1990 logró que apareciera la primera orquídea zapatilla de dama silvestre en ese país en casi un siglo.
Piedrahíta tiene una visión a largo plazo: preservar especies amenazadas para sentar las bases cuando la ciencia avance. «Soy un pionero obstinado», afirma. Ha aprendido que amar las orquídeas requiere, sobre todo, paciencia.
