En la década de 1640, Pascal inventó la pascalina, una de las primeras calculadoras, y validó aún más la teoría de Evangelista Torricelli sobre la causa de las variaciones barométricas.
En la década de 1650, Pascal sentó las bases de la teoría de la probabilidad junto con Pierre de Fermat y publicó la obra teológica Les Provinciales , una innovadora serie de cartas que defendían su fe jansenista. Pascal también es ampliamente conocido por sus notas, publicadas póstumamente como Pensées.
Primeros años de vida
Primeros años de vida
Pascal, nacido el 19 de junio de 1623 en Clermont-Ferrand, Francia, fue el tercero de cuatro hijos y único varón de Etienne y Antoinette Pascal. Su madre falleció cuando Pascal era apenas un niño pequeño, y él desarrolló un vínculo muy estrecho con sus dos hermanas, Gilberte y Jacqueline. Su padre, Etienne, era recaudador de impuestos y un talentoso matemático.
La educación inicial de Pascal se centró en los idiomas, especialmente el latín y el griego. Aun así, el plan de Étienne fracasó: el hecho de que las matemáticas fueran un tema prohibido hizo que la materia resultara aún más interesante para el niño curioso, quien a los doce años comenzó a explorar la geometría por su cuenta.
Inventó su propia terminología, al no haber aprendido los términos matemáticos oficiales, y rápidamente logró deducir que la suma de los ángulos de un triángulo es igual a dos ángulos rectos.
Etienne quedó impresionado. Ante la inquebrantable fascinación de Pascal, su padre le permitió leer las obras del matemático griego Euclides.
Etienne también le permitió acompañarlo a las reuniones de la Academia de Mersenne en París. Fue allí, a los 16 años, donde Pascal presentó varios de sus primeros teoremas, incluido su Hexagrama Místico, a algunos de los pensadores matemáticos más destacados de la época.
Tras un periodo de agitación política, la familia Pascal volvió a establecerse en 1640. Se trasladaron a Rouen, Francia, donde el padre de Pascal había sido nombrado recaudador de impuestos el año anterior. Ese mismo año, Pascal publicó su primer trabajo escrito, Ensayo sobre secciones cónicas .
Estos escritos representaron un importante avance en la geometría proyectiva, que consistía en proyectar un objeto tridimensional sobre un plano bidimensional.
En 1646, Etienne sufrió una grave caída que le provocó una fractura de cadera, dejándolo confinado en su casa. El accidente marcó un cambio en las creencias religiosas de la familia, ya que los Pascal nunca habían adoptado plenamente las ideas jesuitas locales. Tras el accidente, Etienne recibió visitas médicas de dos hermanos que también eran seguidores del jansenismo, una corriente dentro de la Iglesia Católica. Su influencia, presumiblemente sumada al trauma por la salud de Etienne, llevó a la familia a la conversión. Pascal se volvió profundamente religioso y su hermana Jacqueline acabó ingresando en la orden jansenista.
Invenciones y descubrimientos
En 1642, inspirado por la idea de facilitar el trabajo de su padre en el cálculo de impuestos, Pascal Pascal comenzó a trabajar en una calculadora llamada Pascalina. (El polímata alemán William Schickard había desarrollado y fabricado una versión anterior de la calculadora en 1623). La Pascalina era una calculadora numérica con ruedas y diales móviles, cada uno de los cuales representaba un dígito numérico. Sin embargo, el invento no estuvo exento de problemas: existía una discrepancia entre el diseño de la calculadora y la estructura de la moneda francesa de la época. Pascal continuó trabajando en la mejora del dispositivo, produciendo 50 prototipos para 1652, pero la Pascalina nunca tuvo un gran éxito comercial.
En 1648, Pascal comenzó a escribir más de sus teoremas en La generación de secciones cónicas , pero dejó el trabajo de lado hasta la década siguiente.
A finales de la década de 1640, Pascal centró temporalmente sus experimentos en las ciencias físicas. Siguiendo los pasos de Evangelista Torricelli, experimentó con la estimación de la presión atmosférica en función del peso. En 1648, al pedirle a su cuñado que tomara mediciones de la presión barométrica a diferentes altitudes en una montaña (Pascal estaba demasiado delicado de salud para realizar la ascensión él mismo), validó la teoría de Torricelli sobre la causa de las variaciones barométricas.
En la década de 1650, Pascal se propuso crear una máquina de movimiento perpetuo, cuyo objetivo era producir más energía de la que consumía. En el proceso, dio con un invento accidental y, en 1655, nació la ruleta de Pascal. Su nombre, curiosamente, proviene de la palabra francesa que significa «ruedita».
Aunque las fechas exactas son inciertas, se dice que Pascal también inventó una forma primitiva del reloj de pulsera. Fue un invento, cuanto menos, informal: el matemático solía sujetar su reloj de bolsillo a la muñeca con un trozo de cuerda, presumiblemente por comodidad mientras experimentaba con otros inventos.
Obras literarias destacadas
Antoine Arnauld fue un teólogo de la Sorbona que defendió las ideas jansenistas, lo que provocó que su postura fuera cuestionada por la doctrina papal y el profesorado universitario. Pascal escribió una serie de cartas abiertas, bajo seudónimo, entre 1656 y 1657, que posteriormente se conocerían como Les Provinciales . En estos escritos, Arnauld defendía sus ideas y criticaba las creencias jesuitas, exhibiendo un estilo innovador, caracterizado por una prosa concisa y aguda, cargada de ironía y sátira.
A partir de 1657, Pascal comenzó a escribir notas que, tras su muerte, se organizarían y publicarían como los Pensamientos , profundizando en los contornos de su postura respecto a la fe. Los Pensamientos constituyen una obra extensa con afirmaciones que podrían resultar controvertidas para algunos en la actualidad. La parte más citada de la colección es su famosa «Apuesta», en la que afirma que para los escépticos religiosos es más ventajoso creer en Dios, ya que, en última instancia, tienen más que perder si se revela un poder superior tras la muerte.
Muerte y legado
Pascal, de personalidad compleja, fue descrito por su biógrafo Donald Adamson como «precoz, tenazmente perseverante, perfeccionista, combativo hasta el punto de la crueldad intimidatoria, pero a la vez humilde y manso». Pascal padecía insomnio y un trastorno digestivo desde la adolescencia, por lo que se sabía que sufrió mucho dolor a lo largo de su vida. Con el paso de los años, su trabajo constante fue deteriorando aún más su ya frágil salud.
Pascal falleció a causa de un tumor maligno de estómago en casa de su hermana Gilberte, en París, el 19 de agosto de 1662. Para entonces, el tumor ya había hecho metástasis en su cerebro. Tenía 39 años.
Los inventos y descubrimientos de Pascal fueron fundamentales para el desarrollo de la geometría, la física y la informática, influyendo en visionarios del siglo XVII como Gottfried Wilhelm Leibniz e Isaac Newton. Durante el siglo XX, la unidad Pascal (Pa) recibió su nombre en honor a este pensador por sus contribuciones a la comprensión de la presión atmosférica y su estimación en términos de peso.
A finales de la década de 1960, el informático suizo Nicklaus Wirth inventó un lenguaje de programación e insistió en nombrarlo en honor a Pascal. Esta fue la manera en que Wirth conmemoró la invención de la pascalina, una de las primeras formas de la computadora moderna.
