Federico Paredes, analista agroambiental.
Constantemente leemos y escuchamos de términos o conceptos que nos pueden resultar extraños, en productos de consumo cotidiano, estampados en recipientes o envases de alimentos o de productos de belleza y de cuidado personal.
Uno de ellos es el radicales libres. Ya en otro Bioma comentamos lo que son los parabenos; esta vez toca analizar lo que son los radicales libres. ¿Qué son? ¿Dónde están? ¿Son buenos o malos?
Los radicales libres son moléculas inestables presentes en nuestro organismo, que se producen durante el paso del oxígeno por las células. En exceso, estas moléculas pueden dañar proteínas, grasas y el ADN, causando lo que se conoce en la ciencia médica comoestrés oxidativo.
Este es el proceso que acelera el envejecimiento y aumenta el riesgo de aparición de enfermedades como el cáncer, el Alzheimer, el Parkinson, la diabetes y la artritis.
Los profesionales en química han determinado que los radicales libres son moléculas altamente inestables y reactivas, puesto que poseen electrones desapareados. Por lo general, las moléculas estables cuentan con electrones emparejados, pero cuando no es ese el caso, se da la presencia de los radicales libres. Por eso se llaman “libres”.
Al estar desapareados, dichas moléculas tratan de conseguir el electrón que les hace falta. Es entonces cuando el radical libre comienza a desequilibrar el organismo, ya que al robar un electrón de una molécula estable ésta se vuelve inestable. Es decir, se convierte en un radical libre.
De esta forma, la propagación de estas moléculas inestables puede ser caótica y darse de forma rápida. Al convertir en radicales a las moléculas estables, éstas tratarán a su vez de robar el electrón que el primer radical les robó en un principio, con lo que se genera una reacción en cadena, o más bien, una especie de “circulo vicioso”.
Hay que aclarar que la ciencia química ha tomado la decisión de no utilizar más el binomio radicales libres, básicamente por el hecho de que existen grupos más específicos en donde estos se clasifican de mejor forma. Entonces, al tener el término «radicales libres» un significado mucho más general, se dejó a un lado su adjetivo para solo utilizar «radicales».
Lo que sí es interesante, es el proceso de formación de estos radicales. Resulta que pueden generarse independientemente. Es más, pueden estar presentes prácticamente en muchos de los elementos y cuerpos que se encuentran en la Tierra, tales como los seres y organismos vivos, la misma atmósfera y distintos entornos. Pueden ser creados además en laboratorios.
Con el paso del tiempo, nuestro cuerpo pierde la capacidad para combatir los efectos de los radicales, lo que favorece su acumulación y sus daños. Este proceso contribuye al envejecimiento natural y a la aparición de enfermedades relacionadas con el deterioro celular.
Para reducir la formación excesiva de radicales libres y sus efectos, médicos y nutricionistas recomiendan llevar una dieta rica en antioxidantes, realizar actividad física regularmente y evitar hábitos perjudiciales como fumar o consumir alcohol en exceso. Estas acciones ayudan a proteger las células y a mantener el cuerpo más saludable.
La buena noticia es quela presencia de los radicales en el organismo humano no es completamente mala. De hecho, pueden cumplir algunas funciones de gran relevancia, tal como la de proteger a nuestro cuerpo de algunos virus.
Sin embargo, para que este elemento funcione de manera adecuada, debe de existir un elemento catalizador que genere un equilibrio estable. Y es aquí, en donde la presencia de los antioxidantes en el organismo juega un papel clave.
Lo anterior se debe a que la presencia de antioxidantes puede generar un equilibrio en el organismo. Dicho equilibrio es el que hace que estos radicales puedan volverse moléculas estables. Además, también protegen al organismo de la pérdida de células, que podría sufrir el mismo organismo por parte de los radicales libres al no contar con la presencia de los antioxidantes.
Vale decir que los antioxidantes son vitaminas, minerales, compuestos bioactivos y pigmentos naturales que protegen las células saludables del cuerpo contra los daños causados por el exceso de estos radicales.
Existen diversos tipos de antioxidantes, como la vitamina C, la vitamina E, el betacaroteno y los flavonoides, por ejemplo, que pueden encontrarse en alimentos como el tomate, las frutas rojas, los cereales integrales, los cítricos y el té verde.
Aunque los antioxidantes también se encuentran en forma de suplementos, no existen evidencias científicas aun,que demuestren que dichos suplementos sean más beneficiosos para la salud que los antioxidantes presentes en los alimentos.
En general, podemos decir que los antioxidantes son recomendados para: Retrasar el envejecimiento prematuro, ya que protegen las células de la piel de los daños causados por estos radicales, Prevenir enfermedades cardiovasculares, al evitar la oxidación de las células de grasa y ayudar a equilibrar los niveles de colesterol «malo» (LDL) y los triglicéridos en la sangre.
Reducir el riesgo de cáncer, mejorando la reparación celular y evitando daños en el ADN, lo que previene la formación y multiplicación de células cancerígenas, Coadyuvar en el tratamiento del reumatismo, debido a su acción antiinflamatoria, que disminuye la hinchazón y alivia el dolor, Prevenir las cataratas y la degeneración macular, ya que antioxidantes como la luteína y la zeaxantina protegen los ojos de los rayos ultravioletas del sol, Reducir el riesgo de Alzheimer, al proteger las células del sistema nervioso contra los radicales libres y mejorar el flujo sanguíneo hacia el cerebro.
Ahora bien, algunos alimentos ricos en antioxidantes son frutas como los cítricos, la papaya (Carica papaya), la guayaba (Psidium guajaba), la sandía (Citrullus lanatus), el yuplón (Spondias dulcis) y el kiwi (Actinidia deliciosa). Los cereales integrales, como el arroz integral, la avena, el maíz, el trigo y el centeno.Verduras, como el tomate, el brócoli, el perejil, la calabaza, el chile dulce, la cebolla morada y la espinaca.
También son buenos aliados en esta lucha, los frutos secos, como las nueces, las almendras y las semillas de pistacho. En el rango de los pescados, el atún, la sardina, el salmón y el arenque.
Además, el té verde, el chocolate amargo, el aceite de oliva y la cúrcuma también son alimentos ricos en antioxidantes.
Conocer para mejorar, pareciera ser la consigna en temas de salud humana, para no arruinar nuestro cuerpo por ignorancia de estos temas fundamentales.
