Ruby Mellen, National Geographic.
Los meteorólogos pronostican cada vez con mayor frecuencia la posibilidad de que un poderoso «super El Niño» se manifieste este año.
Este fenómeno, que podría ser el El Niño más intenso en al menos una década, podría provocar sequías severas en algunas regiones y tormentas severas en otras, además de un aumento en la temperatura de la Tierra .
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) indicó en un nuevo informe que existe un 90 % de probabilidad de que se produzca un evento «muy fuerte» durante el otoño e invierno de 2026 y 2027 en el hemisferio norte. Durante el último mes, las temperaturas del océano Pacífico han sido más de 2 grados Celsius superiores al promedio.
El fenómeno de El Niño que se está desarrollando se está fortaleciendo rápidamente y se espera que alcance la categoría de «Super El Niño» a más tardar en octubre, según el informe. Además, para finales de año, existe un 69 por ciento de que se convierta en el El Niño más fuerte jamás registrado.
“Cuando tenemos un fenómeno de El Niño, este influye en la atmósfera global de tal manera que tenemos mayores posibilidades de saber dónde van a ocurrir las cosas”, afirma Emily Becker, profesora investigadora de la Universidad de Miami y miembro del equipo de pronóstico de El Niño-Oscilación del Sur de la NOAA. “Esa capacidad adicional de prever posibles resultados es lo que realmente nos da una gran ventaja”.
¿Qué es El Niño y cómo sabemos que se acerca?
Este fenómeno meteorológico recurrente ha estado transformando el clima de la Tierra durante, según los científicos, cientos de millones de años. Suele durar entre nueve y doce meses.
El origen de este fenómeno transformador se encuentra en el océano Pacífico tropical, donde los vientos suelen soplar de este a oeste, empujando las aguas más cálidas y las tormentas desde Ecuador y Perú hacia Indonesia. Cuando esos vientos se debilitan, las aguas más cálidas se desplazan hacia el este, y con ellas, las tormentas. Las temperaturas superficiales en esa zona del océano aumentan, modificando la circulación atmosférica de la Tierra.
En Estados Unidos, el Centro de Predicción Climática de la NOAA pronostica un otoño más cálido de lo normal en la mayor parte del país, y solo en un puñado de estados se esperan temperaturas cercanas o inferiores a lo normal entre septiembre y noviembre.
Además, el pronóstico de la agencia para el periodo de diciembre a febrero también muestra un patrón consistente con El Niño, con las mayores probabilidades de temperaturas superiores al promedio en la franja norte del país, desde el noroeste del Pacífico hasta el medio oeste.
¿Qué es un Super El Niño?
Un super El Niño no es un término científico, sino una etiqueta que los meteorólogos utilizan para referirse a un El Niño muy intenso, cuando las temperaturas del océano Pacífico aumentan al menos 2 grados Celsius por encima del promedio. Son fenómenos poco frecuentes; el último ocurrió hace unos 10 años. Su intensidad fue comparable a la de otros eventos de gran intensidad a finales de los 90 y principios de los 80.
Estos fenómenos pueden tener efectos devastadores. El último fenómeno de El Niño extremo, ocurrido entre 2015 y 2016, estuvo relacionado con un temporada de huracanes sin precedentes en el Pacífico Norte central, escasez de agua en Puerto Rico, sequía en Etiopía y la temperatura superficial global más alta registrada hasta ese momento, según la NOOA.
Dependiendo de su intensidad, los efectos de El Niño pueden ser de gran alcance, influyendo en los patrones de tormentas, la sequía, las poblaciones de vida silvestre e incluso la velocidad de rotación de la Tierra.
El aumento de la temperatura del agua en las zonas central y oriental del Pacífico tropical podría provocar tormentas más intensas en esas regiones, y esas tormentas pueden influir en el clima de todo el mundo.
El Niño empuja las corrientes en chorro más al sur, explica Becker. Este año, este fenómeno podría traer condiciones más húmedas, tormentosas y frías al sur de Estados Unidos, mientras que la mitad norte del país tiende a ser más cálida y seca, según la NOAA. Para los amantes de la nieve en el noreste, esto puede significar menos nieve de lo habitual durante un invierno con El Niño intenso. Sin embargo, en el sureste y partes de las Grandes Llanuras del sur, el patrón más frío y húmedo puede generar más oportunidades para nieve, aguanieve y lluvia helada.
En lugares como el sur de África, suele haber más calor y sequía, lo que perjudica los cultivos y ha provocado hambruna. La menor cantidad de lluvia y las temperaturas más cálidas en Indonesia y Australia también han provocado un aumento de los incendios forestales en esos países.
El calentamiento del agua en el Pacífico conlleva, en última instancia, un calentamiento del aire . En el pasado, los años de El Niño han sido algunos de los más cálidos registrados.
Las repercusiones de El Niño también pueden tener efectos en cascada sobre las poblaciones de vida silvestre. La población de pingüinos en las Islas Galápagos se desplomó drásticamente tras dos fuertes episodios de El Niño en las décadas de 1980 y 1990, según un estudio de 2006 publicado en Biological Conservation. El calentamiento de los océanos provocado por estos patrones climáticos redujo la cantidad de macronutrientes y peces en el agua, lo que a su vez pudo haber provocado la inanición de la población de pingüinos .
¿Afectará El Niño a la temporada de huracanes del Atlántico?
El primer pronóstico de huracanes de este año, publicado esta semana por científicos de la Universidad Estatal de Colorado, predijo una temporada cercana o inferior al promedio.
“La razón principal por la que estamos registrando cifras ligeramente inferiores a lo normal se debe al potencial de un fenómeno de El Niño bastante intenso este verano y otoño”, afirma Phil Klozbach , científico investigador sénior huracanes en la Universidad de Colorado.
Al otro lado del Atlántico, El Niño aumenta la cizalladura del viento, es decir, las fuertes ráfagas verticales que desintegran las tormentas a medida que se forman. Esto, sumado al hecho de que algunas zonas del océano Atlántico no están tan cálidas como el año pasado, podría resultar en una temporada menos intensa, según Klotzbach.
A pesar de los efectos potencialmente catastróficos, ser capaces de rastrear estos patrones climáticos arraigados desde hace mucho tiempo puede prepararnos mejor, dicen los científicos.
“Siempre dudo en calificar a El Niño o La Niña como buenos o malos”, dice Becker. “Simplemente son, y prácticamente siempre lo han sido”.
