Fernando Fernández, Revista Visión CR. (fotos: National Geographic).
Muchos de los exploradores de National Geographic se han sentido inspirados por varios paisajes y características de Estados Unidos, y han regresado una y otra vez para estudiarlos o fotografiarlos. en algunos casos, dedicando sus carreras a preservar y explorar las profundidades de estos lugares extraordinarios.
Hoy les ofrecemos el testimonio de estos exploradores, tras visitar estos extraordinarios lugares del territorio norteamericano.
El Gran Cañón
Kaitlin Menza nos advierte que este magnífico destino para viajes por carretera en Estados Unidos aún se subestima en cuanto a su capacidad para asombrar, sobre todo por su magnitud; en sus puntos más altos, el cañón tiene 29 kilómetros de ancho y más de 1.6 kilómetros de profundidad. Se puede divisar fácilmente desde el espacio.
Lo que más impresiona a Pete McBride, fotoperiodista y explorador de National Geographic que recorrió a pie sus 1.200 kilómetros de longitud, en un viaje plasmado en el documental de 2019 Into the Canyon, es la lección que este lugar transmite a los visitantes sobre el paso del tiempo y el poder del agua. «Las capas de roca más jóvenes se encuentran en la superficie, y descienden a través de múltiples capas hasta el fondo, donde se encuentra el río. En algunos lugares hay una roca, llamada esquisto de Vishnu, que data de hace 1.800 millones de años», afirma. «Es una máquina del tiempo».
El Gran Cañón alberga eones de historia geológica, con capas de roca que datan de mucho antes de los dinosaurios y que prometen un futuro más allá de la humanidad. Por supuesto, eso no significa que no haya sido afectado por el ser humano. Su fuerza esculpidara, el río Colorado, lleva tres décadas de sequía, e incluso con el cercano embalse del lago Powell disminuyendo peligrosamente, algunas partes del cañón podrían secarse pronto.
Además de afectar al turismo, como el rafting y la navegación recreativa en la zona, esta sequía podría alterar los ecosistemas y la fauna que habitan el cañón.
McBride sigue descubriendo rincones especiales en la imponente boca del cañón. «Hay recovecos secretos, cañones estrechos ocultos y playas tranquilas bajo mezquites», comenta. Pero su experiencia favorita está relacionada con la fauna amenazada. «Uno de sus mayores atractivos es el profundo silencio que impregna todo el paisaje», afirma. «Cuando lo recorría, muchas veces mi despertador no era digital, ni mecánico, ni siquiera la luz del amanecer. Era el suave susurro de las alas de los murciélagos que me envolvía al cambiar la temperatura».
Cataratas del Niágara
Raquel Mogado comenta para National Geographic que las cataratas del Niágara, que discurren a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y Canadá, son un destino agradable para los turistas en verano. Sin embargo, en invierno, la sensación térmica puede alcanzar los -40 grados Fahrenheit o incluso menos.
Cuando M. Jackson, exploradora de National Geographic, geógrafa, glacióloga y divulgadora científica, imagina las cataratas del Niágara, no ve una postal de mediados del siglo XX ni a una pareja de recién casados con ponchos rojos en el crucero Maid of the Mist. Ve la última era glacial.
A medida que las capas de hielo continentales retrocedieron hace más de 10.000 años, esculpieron el cauce del río Niágara que creó las cataratas, pero el sistema sigue en transformación. «Las cataratas se erosionan y se desplazan río arriba de forma constante, como lo han hecho durante miles de años, lo que significa que las cataratas del Niágara que vemos hoy son diferentes de las del pasado y seguirán cambiando en el futuro», afirma Jackson. «Para mí, las cataratas del Niágara son un recordatorio de que los paisajes que solemos considerar permanentes están en realidad en profunda transformación, al igual que todos nosotros».
Jackson cree que la historia y la majestuosidad de las cataratas impactan literalmente a los visitantes, ya que la bruma que las envuelve está compuesta de hielo glaciar y sus finos sedimentos, restos de continentes. Sin embargo, una fuerza tan poderosa no puede escapar al impacto humano. El aumento de las lluvias y el mayor volumen de agua en la cuenca de los Grandes Lagos podrían erosionar no solo las cataratas, sino también el turismo y las poblaciones aledañas.
Algunas maneras de ayudar a las Cataratas del Niágara incluyen apoyar a las organizaciones de conservación de cuencas hidrográficas y de los Grandes Lagos, y abogar por políticas que protejan los recursos de agua dulce. «Si amamos las Cataratas del Niágara, si amamos nuestros paisajes locales, también debemos cuidarlos, defenderlos y, a veces, luchar por ellos», afirma Jackson.
Montes Apalaches
Con una extensión de 3200 kilómetros desde Alabama hasta Canadá, los Apalaches son mucho más que una cadena montañosa; son un corredor social, económico, geográfico e incluso musical de la cultura estadounidense.
Sin embargo, al proporcionar un modo de vida a los más de 26 millones de personas que habitan esta región, las montañas se han urbanizado y dividido de tal manera que han fragmentado los hábitats y los movimientos de aves migratorias, osos negros, linces y otras especies, mientras que el cambio climático amenaza los ríos y el agua potable de 36 millones de estadounidenses a lo largo de la costa este.
Gabby Salazar, fotógrafa de conservación, socióloga ambiental y exploradora de National Geographic, valora el trabajo de organizaciones conservacionistas como Appalachian Trail Conservancy y Appalachian Mountain Club, que preservan las rutas migratorias de la fauna de los Apalaches.
Salazar se enamoró de la naturaleza y la fotografía al aire libre desde niña, durante las vacaciones familiares en las montañas. «Para mí, los Apalaches son impresionantes porque hay maravilla en cada escala. Siento asombro al contemplar un paisaje montañoso y también cuando estoy en tierra firme, observando una salamandra a la altura de mis ojos», comenta. «Uno de mis recuerdos más vívidos es ver las luciérnagas sincronizadas en las Montañas Humeantes y sentir que había descubierto la magia justo en mi patio trasero».
Everglades
Este inmenso humedal subtropical está tan arraigado en la concepción de Florida que tanto residentes como turistas podrían no apreciar su verdadera magnitud: aparte del área protegida del Parque Nacional de los Everglades, la cuenca hidrográfica de los Everglades abarca un tercio del estado.
Esta lenta y poco profunda extensión de agua es un increíble punto de encuentro entre aguas dulces y mares costeros, y climas templados y tropicales, lo que da lugar a nueve hábitats distintos (incluido el mayor manglar del hemisferio occidental) dentro de sus 1,5 millones de acres.
Parque Nacional de Yellowstone
El primer parque nacional del mundo es un lugar de paisajes extraordinarios y cifras increíbles: situado sobre un supervolcán activo, Yellowstone alberga más de 10 000 formaciones geotérmicas, como aguas termales y fumarolas, y casi dos tercios de los géiseres del planeta. Contiene cascadas que duplican la altura de las del Niágara y su propio Gran Cañón milenario. «Es un sitio geológicamente maravilloso», afirma el periodista y explorador de National Geographic, James Edward Mills, «pero lo que lo hace fenomenal es la inmensidad del lugar».
Para Mills, la majestuosidad del parque va más allá de las maravillas físicas de la Gran Fuente Prismática con sus anillos de arcoíris, los orgullosos bosques subalpinos y el icónico géiser Old Faithful, y se extiende a la historia del lugar. «Representa el comienzo de nuestras conversaciones sobre lo que significa reservar tierras para el beneficio y disfrute de la gente», dice Mills, quien visitó el parque por primera vez con su familia en 1976 para el bicentenario del país.
Fue en medio de la Guerra Civil cuando el presidente Abraham Lincoln firmó la Ley de Concesión de Yosemite de 1864, preservando un paisaje natural para el público por primera vez; la designación de Yellowstone como parque nacional se produjo menos de una década después, durante la Reconstrucción, y fue votada por los primeros siete hombres negros elegidos al Congreso.
El parque representó una idea radicalmente nueva: que un lugar tan hermoso pertenecía a toda su gente. “Como persona de color, y como alguien que realmente respeta y admira la importancia de preservar la historia que no solemos aprender en la escuela, Yellowstone es un excelente punto de partida para iniciar nuestras conversaciones sobre cómo debería ser un terreno designado federalmente para el disfrute de todas las personas”, dice Mills.
Volcanes de Hawái
Para un científico geotérmico y explorador de National Geographic como Andrés Ruzo, el archipiélago de Hawái representa un laboratorio y una lección sobre el funcionamiento de los volcanes: las islas se formaron por una serie de erupciones, una tras otra, en cadena, a medida que la placa del Pacífico se desplazaba de izquierda a derecha sobre un punto caliente volcánico.
Esto convierte a Kauaʻi, la isla más occidental, en la más antigua, con 5,1 millones de años, y a la Isla Grande en la más joven, que sigue creciendo, con apenas entre 300.000 y 400.000 años de antigüedad. «Mientras buscamos evidencia de los procesos y mecanismos que operan en el mundo natural, las islas hawaianas nos muestran, a escala humana, un dinamismo increíble», afirma Ruzo. «Este paisaje único nos brinda una perspectiva muy especial sobre el funcionamiento de la Tierra».
Si se mide desde el fondo del océano hasta el cielo, con 10236 metros (33 500 pies), el volcán Mauna Kea en la Isla Grande es la montaña más alta del planeta. Su cima, al igual que otros picos volcánicos del archipiélago, es un lugar sagrado para el pueblo hawaiano: la morada de los dioses. Ruzo, quien pasaba los veranos en la finca cafetalera de su familia, construida junto a los volcanes activos de Casita en Nicaragua, estudió geología en la Isla Grande, observando cómo la lava se vertía al océano y expandía el terreno en tiempo real.
Una película similar al vidrio se forma sobre los flujos de lava fresca a medida que se enfrían rápidamente. «Suena como si estuvieras pisando nieve, porque se agrieta, pero al mismo tiempo ves todos los colores del arcoíris —dorado, morado y verde— mientras refracta la luz de la manera más espectacular», dice. «A menos que estés en el volcán, viviéndolo, no vas a apreciar estas sutilezas mágicas. Son momentos como esos los que nos ayudan a enamorarnos del mundo».
El pasado y el futuro de Estados Unidos
Como parte del especial de ABC News, dos exploradores más de National Geographic destacan lugares menos esperados, pero no por ello menos espectaculares, que revelan la vasta extensión del pasado de la nación y cuánto queda aún por aprender sobre Estados Unidos en los siglos venideros.
El paleontólogo y explorador de National Geographic, Tyler Lyson, da la bienvenida a los espectadores a Marmarth, Dakota del Norte, que él declara como el mejor lugar del mundo para encontrar fósiles de dinosaurios, dado su pasado remoto de amplias cuencas de sedimentos (y su presente moderno de roca seca, plana y expuesta). «Es uno de los pocos lugares del mundo donde se encuentran fósiles de dinosaurios que llegan hasta la línea literal en la arena causada por el impacto de un asteroide», afirma.
Y Lyson debería saberlo: en 1999, cuando aún estaba en la escuela secundaria, descubrió a «Dakota», un Edmontosaurus extraordinariamente bien conservado que aún tenía tejido blando intacto, como su piel escamosa.
