Federico Paredes, analista agroambiental.
La fenomenología del cambio climático nos está afectando en muchos aspectos de la vida en el Planeta, especialmente en las plantas y en los animales.
Esta preocupación ha producido que se acaba de realizar una exhaustiva investigación botánica, que ha revelado que los arbustos de café están críticamente amenazados por el aumento global de las temperaturas y las sequías prolongadas; esto estaría poniendo en riesgo el suministro mundial de esta estimulante bebida.
Científicos y fitogenetistas han explicado que el café de tipo arábiga -el más consumido del mundo-, está sufriendo daños severos o muerte ante los incrementos térmicos de tan solo unos pocos grados, mientras que el café de la variedad robusta ve cómo se desploman sus rendimientos de forma drástica ante la escasez de agua.
Para contrarrestar este colapso, varios expertos y entidades internacionales como el Instituto de Biodiversidad de Etiopía y el Real Jardín Botánico de Kew en Inglaterra, están explorando especies de café silvestres y genéticamente diversas como Coffea liberica, Coffea excelsa y Coffea stenophylla, que han demostrado una resiliencia climática natural muy superior.
Este preocupante escenario agronómico está obligando a la ingeniería genética y a la biotecnología a acelerar el desarrollo de cultivos híbridos capaces de soportar climas extremos, para proteger tanto a los consumidores globales como a la economía de millones de pequeños agricultores de los países en desarrollo. En suma, se trata de salvar la industria del café, tanto en la parte del cultivo como en la torrefacción.
Ahora, ¿por qué se da el colapso de las variedades comerciales? El tipo arábiga es extremadamente sensible al calor y el robusta exige cantidades abundantes de agua, lo cual vuelve a las plantaciones tradicionales, en altamente vulnerables a las crisis climáticas actuales.
Como sabemos, Etiopía es la patria originaria del café arábiga, país africano que posee un banco de germoplasma o de colecciones vivas de más de 12,000 plantas de café, que guardan la clave genética de rasgos ocultos sobre resistencia a las sequías y a los patógenos.
Es aquí donde entran en escena varias especies silvestres. Los científicos están rescatando variedades poco conocidas del África Occidental como es la Coffea stenophylla, que tiene la particularidad de prosperar en climas notablemente más cálidos manteniendo un perfil de sabor de altísima calidad.
Los autores del informe señalan que no es solo un problema de suministro para las cafeterías; el tema es que la desaparición de los cultivos óptimos acabará con el sustento financiero de millones de familias productoras de bajos ingresos, en el cinturón tropical del planeta.
El informe técnico de esta investigación, publicado en la revista Nature, expone una de las crisis biológicas más severas de los cultivos comerciales modernos, desglosando cómo las proyecciones meteorológicas están reduciendo aceleradamente las áreas geográficas aptas para el cultivo del café tradicional.
A través de evaluaciones de eco-fisiología y fitomejoramiento, lideradas por expertos como el genetista Kassahun Tesfaye de la Universidad de Adís Abeba, la comunidad científica ha determinado que los métodos agrícolas convencionales ya no son suficientes para mitigar el impacto de las anomalías térmicas en los trópicos.
Los resultados demuestran que cerca del 60% de las especies silvestres de café, corren el riesgo de extinguirse de manera natural, debido a la pérdida de su hábitat y a los parásitos emergentes que se generan por el calentamiento de los ecosistemas montañosos.
La proeza técnica de la red de investigadores radica en el análisis comparativo de los perfiles metabólicos y estructurales de las variedades silvestres remanentes. Al estudiar genomas enteros en los bancos de germoplasma de Etiopía y en la Universidad Jimma, los biólogos moleculares, han logrado aislar los sitios de rasgos cuantitativos que rigen la eficiencia en el uso del agua y la estabilidad celular bajo el estrés térmico extremo.
Toda esta colección de datos permite que los programas modernos de mejoramiento genético dejen de depender únicamente de procesos de hibridación tradicionales que tardan décadas, abriendo paso a técnicas de edición genética de precisión como la metodología CRISPR, para insertar genes de resiliencia, directamente en los cultivares comerciales de café de alta demanda.
La herramienta CRISPR es una técnica revolucionaria de la biotecnología moderna que funciona como unas “tijeras moleculares”, mismas que permiten modificar el ADN del material en estudiocon alta precisión.
Un aspecto fundamental que resalta el reportaje de Nature, es el redescubrimiento y la revalorización comercial de especies que previamente habían sido marginadas (y casi olvidadas) por la industria, debido a la complejidad de su procesamiento o rendimientos iniciales.
El caso de Coffea stenophylla es notable debido a su capacidad intrínseca para tolerar temperaturas medias anuales significativamente más altas que las de la especie arábiga, ofreciendo al mismo tiempo cualidades organolépticas excepcionales que satisfacen los estrictos estándares del mercado cafetalero.
Para la ingeniería agronómica, la integración controlada de estas variedades exóticas en sistemas agroforestales biodiversos representa, aparte de todo un reto, una solución sostenible frente al monocultivo intensivo, el cual acelera la degradación del suelo y propaga plagas como la roya del café, de manera descontrolada.
Por último, los autores de las investigaciones recopiladas advierten que la preservación del café global requiere de una inversión masiva e internacional coordinada entre corporaciones agroalimentarias, gobiernos, la FAO y centros de ciencia aplicada.
Este descubrimiento derriba la comodidad de suponer que los mercados se podrán autorregular moviendo las plantaciones a mayores altitudes, ya que esos territorios montañosos, protegidos a menudo, albergan reservas forestales primarias esenciales para la biodiversidad del Planeta. No se trata de “desvestir un santo para vestir otro”.
En Costa Rica, el ICAFE, ente especializado en este cultivo, ha analizado en el país, las temperaturas diarias de los últimos cinco años (2021-2025) y ha llegado a la conclusión de que el cambio climático está aumentando el número de días con temperaturas perjudiciales para el café en las principales regiones cultivadoras, lo que reduce las cosechas y contribuye a precios más altos.
Por ejemplo, los cinco principales países productores, Brasil, Vietnam, Colombia, Indonesia y Etiopía,que producen el 75% del café que se consume en el mundo, registraron 57 días adicionales por año de calor perjudicial atribuible al cambio climático.
En Costa Rica, el cambio climático añadió 24 días con temperaturas superiores a los 30 °C. Actualmente, el país se ubica en el puesto 16 a nivel de exportaciones, y aporta el 0,7% del café mundial, de acuerdo con la base de datos del estudio. Sin embargo, ocupa el puesto 20 entre los países más afectados.
Toda esta investigación advierte que el incremento de días con calor extremo reduce el rendimiento de las cosechas, afecta la calidad del grano y aumenta la vulnerabilidad a enfermedades y plagas.
Es urgente entonces, el levantamiento de fondos de apoyo directo para los pequeños agricultores que custodian las variedades botánicas raras y el fortalecimiento de los santuarios de conservación biológica in situ, al tiempo que las prioridades científicas se priorizan para evitar que la humanidad pierda uno de sus combustibles de bienestar más icónicos, con justa razón llamada la bebida de los dioses.
