Nuevas investigaciones vinculan una microbiota intestinal más diversa con una respuesta más fuerte y potencialmente más adaptativa al estrés a corto plazo, pero esto es solo una parte del rompecabezas de la resiliencia.
Acaban de cancelar tu vuelo y estás esperando en la fila de atención al cliente de la aerolínea para reprogramarlo. Un viajero está visiblemente angustiado, mientras que otro parece relativamente imperturbable. La situación es la misma, pero sus cuerpos y mentes pueden estar reaccionando de forma muy diferente.
Los científicos saben desde hace tiempo que la genética, la personalidad y las experiencias pasadas influyen en la intensidad con la que las personas reaccionan a la presión.
Ahora, nuevas investigaciones sugieren que el microbioma intestinal —la comunidad de microbios que viven en el tracto digestivo— también podría desempeñar un papel importante.
En un estudio reciente, las personas con una microbiota intestinal más diversa mostraron respuestas más fuertes al estrés agudo, un hallazgo que, según los investigadores, puede reflejar que el cuerpo se está movilizando eficazmente, en lugar de afrontarlo mal.
Los hallazgos añaden una nueva y sorprendente dimensión a una pregunta conocida: ¿Por qué la misma situación estresante parece afectar a diferentes personas de manera tan distinta?
¿Qué ocurre en el cuerpo durante el estrés?
El estrés es una reacción natural que se produce cuando se percibe un desafío, una exigencia o una amenaza potencial, afirma Timothy Riley, profesor certificado de Reducción del estrés basado en la atención plena.
Cuando te sientes estresado, tu amígdala —el sistema de procesamiento emocional del cerebro— puede activarse, según Keiiy Atwood, profesora asociada del Departamento de Psicología de Posgrado de la Universidad James Madison. Cuando tu cerebro detecta una amenaza, envía un mensaje al hipotálamo, el centro de control del cuerpo, que ayuda a coordinar la respuesta del organismo al estrés.
Por ello, en una situación de mucho estrés, es posible que experimentes sensaciones físicas, como palpitaciones, respiración acelerada, problemas gastrointestinales o que tus músculos se activen para intentar huir de una situación peligrosa, explica Rajita Sinha, directora del Centro de Estrés de Yale.
El intestino puede influir en cómo el cuerpo afronta un desafío.
Una nueva investigación publicada en Neurobiology of Stress sugiere que las personas con una microbiota intestinal más diversa, es decir, con una mayor variedad de microorganismos en el intestino, podrían responder de manera diferente al estrés agudo. En el estudio, una mayor diversidad microbiana se asoció con niveles más altos de cortisol y respuestas de estrés autoinformadas más intensas en adultos sanos.
El intestino y el cerebro están en constante comunicación a través de lo que se conoce como el eje intestino-cerebro, explica el autor del estudio, Thomas Karner, candidato a doctorado en el Laboratorio Wagner de la Universidad de Viena en Austria.
Por otro lado, el estrés crónico implica la activación prolongada o repetida de sistemas relacionados con el estrés. Siguiendo con el ejemplo de la cebra, el problema no radica en el breve episodio de estrés que experimenta al huir del león, sino en qué ocurriría si la respuesta al estrés permaneciera activada mucho después de que la amenaza hubiera desaparecido.
En los seres humanos, esto puede ocurrir debido a preocupaciones constantes, estrés social, incertidumbre, plazos de entrega ajustados o la exposición repetida a situaciones difíciles sin una recuperación adecuada, explica Karner.
Con el tiempo, esto puede alterar los sistemas que regulan las hormonas del estrés y afectar al cerebro, el sistema inmunitario y la microbiota intestinal.
“Un microbioma más diverso puede ser más resistente a estas alteraciones”, añade Karner, “pero… se necesita más investigación para comprender cómo la diversidad del microbioma influye en la transición de las respuestas adaptativas al estrés a corto plazo a las consecuencias negativas del estrés crónico”.
El microbioma es solo una parte de la respuesta al estrés
Según Riley, la genética influye en cómo experimentamos el estrés. Los humanos desarrollamos respuestas al estrés que ayudaron a nuestros ancestros a reaccionar rápidamente ante posibles amenazas, y las diferencias genéticas individuales pueden influir en la reactividad de esos sistemas. «Tenemos diferencias individuales», afirma Sinha. «Algunos genes son más reactivos y otros menos reactivos en distintas personas».
Tus experiencias vividas también influyen en cómo manejas el estrés. «Desde el nacimiento, nuestras reacciones ante los factores estresantes son increíblemente complejas y están profundamente arraigadas en nuestra mente y cuerpo», afirma Riley. «A medida que crecemos, aprendemos de cada experiencia, y nuestro sistema nervioso presta especial atención a las experiencias estresantes o traumáticas».
Pero la experiencia personal no tiene por qué implicar un trauma. Por ejemplo, si alguien se desmaya, una persona sin formación médica podría sentir mucho pánico. En cambio, si un profesional de la salud presenciara el mismo suceso, «podría tener la seguridad de que el riesgo es bajo y la situación es manejable», afirma Riley.
Según Atwood, el temperamento y la personalidad también influyen en cómo las personas responden al estrés. Un estudio de 2016 publicado en el Journal of Personality and Social Phiscology reveló que las personas con mayor neuroticismo —la tendencia a experimentar preocupación y emociones negativas— presentaban reacciones emocionales más intensas en días estresantes.
Quienes eran más extrovertidos, organizados y autodisciplinados, o abiertos a nuevas experiencias, tendían a mostrar picos emocionales menos pronunciados.
Estos rasgos pueden influir en cómo las personas interpretan y afrontan los desafíos, pero reflejan tendencias, no límites fijos de resiliencia.
En definitiva, ningún gen, rasgo de personalidad o huella microbiana por sí solo determina cómo reaccionará una persona bajo presión. La respuesta al estrés refleja una compleja interacción entre el cerebro, el cuerpo, la experiencia y las exigencias del momento, y los investigadores apenas comienzan a comprender el papel que desempeña el intestino en todo ello.
