En el documental de 2014 Alive Inside, Henry, un residente de un hogar de ancianos de 94 años con demencia, aparece encorvado en su silla de ruedas, con la cabeza gacha y las manos entrelazadas. Entonces, una trabajadora social le coloca unos auriculares y reproduce una canción de Cab Calloway de la década de 1930, de su juventud.
Henry abre los ojos. Levanta la cabeza, comienza a mecerse al ritmo de la música y pronto empieza a cantar y a hablar animadamente sobre sus recuerdos.
Los científicos aún intentan explicar momentos como el de Henry. La música familiar a veces puede evocar recuerdos y respuestas emocionales en personas con demencia, mientras que las señales auditivas rítmicas pueden mejorar aspectos de la marcha en algunas personas con enfermedad de Parkinson o que hayan sufrido un derrame cerebral.
Ahora, los investigadores van más allá de la simple observación de que la música puede ser útil. Intentan identificar cuáles de sus componentes —ritmo, tempo, familiaridad, melodía o impulsos sensoriales con una sincronización precisa— producen efectos medibles en el cerebro y el cuerpo.
Las evidencias son muy variadas. Pero en conjunto, la investigación sugiere que la música no es un tratamiento único, sino un conjunto de señales biológicas, y que su potencial terapéutico puede depender de que el elemento sonoro adecuado coincida con la actividad cerebral correcta.
Cómo el cerebro encuentra el ritmo
Para que la música pueda conmover o evocar recuerdos, el sonido debe convertirse primero en una señal neuronal. Las vibraciones del aire impactan en el tímpano y mueven tres pequeños huesos del oído medio. El último de ellos, el estribo, transmite ese movimiento a través de la ventana oval hacia el oído interno, lleno de líquido. Allí, las células ciliadas sensoriales de la cóclea convierten las vibraciones en señales eléctricas que viajan a lo largo del nervio auditivo, a través del tronco encefálico y el tálamo, antes de llegar a la corteza auditiva.
Edward Large, neurocientífico teórico y físico que dirige el Laboratorio de Dinámica Musical de la Universidad de Connecticut, estudia cómo el cerebro detecta y anticipa el ritmo. Contribuyó al desarrollo de la teoría de la resonancia neuronal, que propone que el cerebro humano sincroniza físicamente sus propios impulsos neuronales con un ritmo musical externo.
Inicialmente, Large afirma que dudaba de que la musicoterapia tuviera una base científica cuantificable. El punto de inflexión llegó cuando la musicoterapeuta Concetta Tomaino —cofundadora del Instituto de Música y Función Neurológica junto con el fallecido neurólogo Oliver Sacks invitó a Large a observar y participar en un círculo de percusión de 30 minutos con pacientes. Al comenzar a tocar, Large observó cómo pacientes que antes se mostraban retraídos empezaban a marcar el ritmo con los pies, a mecerse al compás y a interactuar entre sí. Para él, la escena ofrecía un ejemplo vívido de cómo un ritmo externo podía organizar la atención y el movimiento.
Posteriormente, el laboratorio de Large puso a prueba una idea relacionada: si el cerebro simplemente sigue un ritmo o lo construye activamente. Crearon secuencias de 30 segundos de patrones de batería complejos y sincopados en los que los oyentes podían percibir un pulso constante, aunque el sonido no contenía energía acústica a esa frecuencia. Mientras los participantes escuchaban, los investigadores utilizaron la llamada magnetoencefalografía (MEG) para medir los diminutos campos magnéticos producidos por la actividad neuronal.
“No se limitaban a recordar el ritmo”, explica Large. “Lo generaban físicamente de forma interna”.
¿Puede el ritmo cambiar el cuerpo?
Los efectos del ritmo también pueden depender de cuán fielmente se adapte al oyente. En un estudio reciente, Carroline Palmer y su equipo de la Universidad McGill midieron primero la tasa de producción espontánea de cada participante: el tempo natural al que la persona tocaba una melodía familiar. Luego, los investigadores reprodujeron música a esa misma tasa o a tempos un 15 % más rápidos o más lentos.
Los participantes reportaron sentir menos dolor cuando la música se ajustaba a su ritmo natural. El estudio utilizó dolor por calor inducido experimentalmente en adultos sanos, por lo que no demuestra que la música personalizada pueda reemplazar la medicación para el dolor. Sin embargo, sugiere que los efectos de la música pueden depender no solo de lo que una persona escucha, sino también de cómo su ritmo se relaciona con los ritmos propios del cuerpo.
Convertir la música en una receta médica
Algunas de las aplicaciones más desarrolladas clínicamente ya están saliendo del laboratorio y adentrándose en la rehabilitación. El neurólogo Alexander Pantelyat, de Johns Hopkins , trabaja en lo que él describe como una «prescripción acústica» personalizada y basada en datos. Ha colaborado con investigadores de la Universidad de Boston y la empresa de terapias digitales MedRhytms para probar un sistema de estimulación auditiva rítmica de circuito cerrado.
La tecnología resultante —clasificada como dispositivo médico de clase II por la FDA para el tratamiento del ictus (InTandem®) y la enfermedad de Parkinson (Movive®)— utiliza sensores integrados en el calzado para transmitir datos de la marcha en tiempo real a un software que ajusta el tempo y las señales rítmicas de la música en consecuencia. Si el usuario pierde el ritmo, el sistema puede reducir la velocidad o añadir un compás más marcado para ayudar a restablecerlo.
La evidencia sobre los accidentes cerebrovasculares también es alentadora. En un ensayo aleatorizado con 87 adultos con dificultades crónicas para caminar tras un accidente cerebrovascular, los participantes que utilizaron InTandem durante cinco semanas mejoraron su velocidad al caminar más que aquellos que siguieron un programa de caminata activa. El 40 % de los usuarios de InTandem lograron una mejora clínicamente significativa, en comparación con el 13 % del grupo de control.
Futuros estudios pretenden evaluar si este entrenamiento auditivo puede, en última instancia, reducir el riesgo de caídas. «Si logramos reducir las caídas entre un 10 y un 20 por ciento, será un hito clínico importante», afirma Pantelyat.
