Fernando Fernández, Visión CR.
En una entrega reciente sobre los beneficios del café en la salud humana señalé los alcances de un estudio de la Universidad de Cork que demuestra que el café, descafeinado o convencional, influye en la salud de formas distintas y complementarias.
Tras seguir investigando, descubrí más virtudes y beneficios sobre los efectos de esta tradicional bebida costarricense: que beber café se asocia con un 47 % menos de riesgo de cáncer de hígado, un 32 % menos de cirrosis y un 42 % menos de mortalidad hepática entre quienes consumen cinco o más tazas diarias.
Sin embargo, los investigadores que han dado con este hallazgo advierten que estos resultados no justifican empezar a tomar café como medida preventiva.
La investigación, realizada por especialistas del centro médico Cedars-Sinai, en Los Ángeles, analizó los datos de 354.957 personas durante un seguimiento mediano de 13 años.
Sus conclusiones, publicadas en la revista Clinical Gastroenterology and Hepatology, apuntan a una posible relación entre esta bebida cotidiana y la protección del hígado.
Pero existe una contradicción: cuanto más prometedores parecen los resultados, más prudentes se muestran sus autores. Ju Dong Yang, hepatólogo y director médico del Programa de Cáncer de Hígado de Cedars-Sinai, insiste en que el café no debe convertirse en una receta universal.
El sorprendente efecto del café sobre el hígado tras 13 años de seguimiento
Los investigadores recurrieron al UK Biobank, una de las mayores bases de datos biomédicas del mundo. Compararon los hábitos de consumo de café con la aparición de cirrosis, carcinoma hepatocelular y fallecimientos relacionados con enfermedades hepáticas.
La asociación favorable apareció incluso entre quienes bebían una o dos tazas al día, aunque los resultados variaban según la cantidad consumida.
Un detalle especialmente interesante es que los beneficios observados parecían más consistentes alrededor de tres o cuatro tazas diarias, sin que los científicos recomienden alcanzar las cinco.
Además, el trabajo tuvo en cuenta factores como el peso corporal, el consumo de alcohol, la diabetes y determinadas características genéticas.
La investigación fue más allá de las estadísticas. En 28.961 participantes se examinaron imágenes de resonancia magnética y, en otros 44.633, se estudiaron proteínas sanguíneas. Los consumidores de café presentaban indicadores más favorables de grasa hepática, inflamación y procesos asociados a la fibrosis, según los análisis publicados.
El misterio del descafeinado: por qué la cafeína no explica todo
Uno de los resultados más llamativos afecta a quienes evitan la cafeína. El café descafeinado también mostró asociaciones favorables con la salud hepática, lo que sugiere que el posible efecto protector no depende exclusivamente de su componente estimulante. El café contiene numerosas sustancias bioactivas, entre ellas polifenoles y otros compuestos vegetales capaces de intervenir en procesos celulares. Los investigadores sospechan que algunas podrían relacionarse con los mecanismos de inflamación y cicatrización del hígado. Sin embargo, todavía no han identificado qué moléculas serían responsables de los efectos observados.
Los análisis de proteínas aportaron otra pista: ciertas moléculas vinculadas a la fibrosis y la activación de células inflamatorias aparecían en concentraciones menores entre quienes bebían más café. Es una señal biológica interesante, pero no demuestra que la bebida prevenga directamente la enfermedad.
La advertencia de Ju Dong Yang
Pese a los resultados, Yang mantiene una posición prudente. El especialista afirma: «No recomendaríamos que alguien empiece a beber café únicamente para proteger el hígado con base en este estudio».
La razón es que un estudio observacional identifica asociaciones, no relaciones de causa y efecto. Es posible que otros hábitos o características de los participantes expliquen parte de las diferencias detectadas, incluso después de los ajustes estadísticos.
Además, aumentar el consumo de cafeína puede resultar contraproducente para personas con insomnio, ansiedad intensa o determinadas alteraciones cardiovasculares. La protección del hígado sigue dependiendo principalmente de mantener un peso saludable, limitar el alcohol, practicar ejercicio y controlar los factores metabólicos.
El mensaje final es tan sencillo como revelador: si disfrutas del café y lo toleras bien, podría ser un aliado inesperado; si no lo bebes, la ciencia todavía no ofrece motivos suficientes para empezar. A veces, el secreto de cuidar el organismo no está en incorporar un nuevo ritual, sino en comprender qué hábitos merecen realmente la pena.
