Sergi Alcalde, National Geographic.
Marte es el planeta del sistema solar que cuenta con los mayores volcanes. Sin embargo, hasta la fecha se desconocía el grado de actividad geológica del volcán.
Recientemente se han detectado terremotos marcianos y se han acumulado indicios de vulcanismo de decenas de años de antigüedad, pero hasta la fecha no se ha detectado dióxido de azufre, un compuesto que podría indicar la actividad eruptiva actual.
Sin embargo, hay otro gas, también apestoso e irritante, que también puede dar indicios de actividad volcánica: el cloruro de hidrógeno (HCI), y ese es precisamente el que acaban de detectar a partir de las observaciones de un satélite.
Las imágenes orbitales muestran que algunos volcanes parecen haber estado activos en los últimos millones de años. Algo que, teniendo en cuenta la presencia de terremotos en suelo marciano, apunta a la posibilidad de que el planeta tenga actividad volcánica más reciente de lo que se pensaba. La clave está en las fisuras recientes detectadas a lo largo de la región de Alba Mons, una región volcánica localizada en el norte de la zona de Tharsis, una meseta volcánica situada en el ecuador del planeta rojo.
Allí, un equipo internacional de investigadores dirigido por Alexander Trokhimovskiy sugiere que la liberación de cloruro de hidrógeno proviene del magma caliente situado bajo la superficie, una pista irrefutable de vulcanismo reciente. El compuesto fue detectado por primera vez en la atmósfera marciana por la sonda Exo Mars Trace Gas Orbiter, en el 2021. Un gas que puede escapar de los conductos magmáticos en la Tierra, lo que llevó a los investigadores a preguntarse si podría ocurrir lo mismo en suelo marciano.
“Nuestros hallazgos sugieren que Marte ha conservado suficiente calor interno para sostener la actividad volcánica hasta hace poco, y es posible que aún lo haga”, afirma Daniel Mège, profesor del Centro de Investigación Espacial de la Academia Polaca de ciencias y coautor principal del artículo científico, publicado recientemente por la revista Science.
Un gas estacional
La detección se produjo a principios del verano marciano, cuando un equipo de investigadores detectó picos de cloruro de hidrógeno donde no deberían haber estado y en una estación inusual.
Se trata de un gas que varía estacionalmente en Marte, y que alcanza su máximo en invierno en el hemisferio norte para luego desaparecer casi por completo en verano. La mayor parte de esta variabilidad parece estar relacionada con los ciclos del polvo y el agua marciana. Pero había una excepción a ese patrón: se producía siempre en la misma estación y en el mismo lugar, sobre las fisuras volcánicas en las laderas del volcán Alba Mons.
No estaba muerto, solo estaba ‘durmiendo’
Los científicos sabían desde hace tiempo que Marte es un planeta geológicamente activo. Sin embargo, aunque cuenta con los volcanes más grandes del sistema solar, se desconoce el grado de actividad.
Como no se han observado flujos de lava ni erupciones, no se tenía ninguna ‘foto fija’. Ahora sabemos que hay un gas que ha emanado recientemente de esas fisuras.
Fisuras y gases estacionales
El hallazgo, informan desde la ESA (Agencia Espacial Europea), es el resultado de un análisis combinado de datos atmosféricos y geológicos.” En primer lugar, se detectó cloruro de hidrógeno fuertemente localizado en el espacio y en un momento justo después de que las heladas del invierno se sublimaran”.
Algo que consiguieron los espectrómetros de infrarrojos del conjunto de instrumentos de química atmosférica (Atmospheric Chemistry Suite) del TGO, una misión colaborativa entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Rusa (Roscosmos), compuesta por un orbitador transportador robótico.
Más tarde, un examen detallado de la región de Alba Mons mediante la cámara CasSSIS del TGO desveló la presencia de fisuras recientes y estrechas, en algunos casos de cientos de metros de longitud, asociadas a cambios de color en la superficie.
Los científicos cuentan con una pista visual relevante: la decoloración alrededor de las fisuras, que podría deberse a los depósitos que dejan los gases que se escapan del interior de Marte, igual que ocurre alrededor de las fumarolas volcánicas de la Tierra.
Una intuición geológica que llevó a los científicos a deducir que había actividad geológica. “Una gran parte del trabajo consistió en examinar todos los posibles procesos químicos que tienen lugar en la atmósfera marciana. Tuvimos que ser rigurosos, críticos y creativos para explicar la presencia de cloruro de hidrógeno. Los datos eran complejos, pero también un aliciente», añade el científico. Los investigadores añaden que las filtraciones están relacionadas con una cámara inactiva bajo el suelo marciano. Un claro indicio de vida
Llevamos décadas buscando inicios de vida en el planeta rojo. Hasta la fecha, todavía no se han podido encontrar indicios concluyentes que prueben su existencia. Ha habido, eso sí, numerosas aproximaciones. Especialmente en los últimos años. Un estudio publicado en marzo del año pasado, a partir del análisis de una roca recogida en 2024 en el cráter Jezero, desveló que podría haber compuestos químicos y patrones minerales que aportarían indicios sobre la presencia de antiguos microbios marcianos.
En este caso, se trataba de indicios que apuntaban a la presencia de agua, y es que los antiguos deltas fluviales de Marte se formaron de una forma muy similar a los terrestres. Cuando un curso rápido de agua se topa con una masa de agua estática, se depositan en su interior partículas de arena, minerales y limos erosionados del valle que ha recorrido. Los científicos creen que los sedimentos recogidos en este cráter podrían albergar indicios de formas de vida. No se trata, sin embargo, de una biofirma, por lo que los científicos necesitarán estudios adicionales que confirmen esta hipótesis.
Ahora tampoco tienen esa certeza, pero cuentan con otra pista concluyente: la de los gases magmáticos. Según informan desde la ESA, estos compuestos podrían haber sido más abundantes en el pasado, lo que habría contribuido a una atmósfera más densa y a un clima más cálido, lo que permitiría que el agua líquida cubriera una gran parte de la superficie marciana. Si la lava que asciende a través de la corteza entrara en contacto con las aguas subterráneas, ello podría dar lugar a nichos más cálidos y habitables, afirman desde la agencia espacial.
Buscar vida marciana en las fisuras por las que se filtra agua en la región de Alba Mons tendría mucho sentido. Si los sistemas hidrotermales están activos, podrían contener los ingredientes y la energía necesarios para que se desarrollen microorganismos, además de protegerlos del entorno hostil y cambiante que hay sobre la superficie». Sentencia Daniel Mège. Sea como fuere. Estamos más cerca.
