Federico Paredes, analista agroambiental.
El bote techado, con unos veinte turistas mayormente extranjeros, se deslizaba plácidamente por el río La Suerte, que se une más adelante con el rio Penitencia y juntos a su vez, alimentan los canales del Tortuguero.
Son aguas poco profundas las de estos ríos, pero permiten el desplazamiento sin problemas de lanchas y botes con motores fuera de borda. Para estas comunidades caribeñas en muchos casos, la vía acuática es la única forma de trasladarse de un punto a otro e inclusive de transportar mercadería de muy diversa índole.
El bus de la empresa turística salió de San José hacia Guápiles por la carretera 32 “Braulio Carrillo”, haciendo un tiempo de viaje de poco más de una hora, en donde realizó su primera escala para que los pasajeros desayunaran.
Luego reanudó el recorrido dentro del cantón de Guápiles, para llegar al embarcadero conocido como La Pavona, sumando una hora y media a este traslado. En esa travesía su pudieron observar las plantaciones de yuca (Manihot esculenta), de tiquisque (Xanthosoma sagittifolium), de ñampí (Colocasia esculenta) y por supuesto de banano.
Toda esta zona es muy plana y prácticamente no tiene elevaciones significativas, por lo cual es ideal para aplicar agricultura mecanizada. Ecológicamente está dentro de la clasificación de Bosque Húmedo Tropical según Holdridge.
El viaje en estos botes permite ver algunas especies ribereñas como lagartos, monos, aves acuáticas pero pocos mamíferos terrestres, sin embargo, la navegación no representa ningún peligro para el viajero y en una hora y quince aproximadamente, se llega a uno de los albergues de montaña que recibirá a este grupo de turistas de la naturaleza.
Allá por 1970 -el 24 de setiembre- Tortuguero fue declarado Parque Nacional y a través de los años ha tenido modificacionesen su territorio, alcanzando en la actualidad la extensión de casi 77.000 hectáreas. El SINAC aclara que, de esa suma de hectáreas, 50.284 son área marina y 26.600 son terrestres.
Su nombre no es casualidad, ya que este es un virtual santuario de especies de tortugas marinas como la tortuga verde (Cheloniamydas), la baula (Eretmochelyscoriacea), la carey (Eretmochelysimbricata) y la cabezona (Caretta caretta).
Aunque en la parte marina Tortuguero tiene extensas playas de arena negra, tanto los lugareños como los empresarios turísticos aconsejan no bañarse en las aguas de ese sector del Mar Caribe ya que son aguas oceánicas “abiertas”, con fuertes corrientes de resaca, denominadas en inglés como ripcurrents.
Otra especie protegida por encontrarse en peligro de extinción es el manatí (Trichechus manatus) y que hace poco tiempo fue declarado símbolo nacional de este país, sumándose a otras especies de plantas y animales, también símbolos nacionales.
Se pueden apreciar otras especies protegidas como las lapas verdes (Ara ambigua), un tipo de guacamaya muy amenazada por la reducción de su hábitat en la zona norte del país y prima hermana de la más vistosa, la lapa roja (Ara macao) así como el felino más grande de América, el jaguar (Panthera onca), a menudo llamado “pantera”.
De hecho, en la década de los ochenta una organización conservacionista de EUA con base en la Florida, Caribbean Conservation Corporation (CCC), tuvo una brillante idea al pretender desarrollar, lo que en su momento llamó Paseo Pantera, entre Panamá y la península de Yucatán en México.
Fueron esfuerzos muy grandes (técnicos, logísticos, financieros), que se toparon con una gran cantidad de inconvenientes para hacer un largo corredor biológico que le permitiera al jaguar, desplazarse con libertad, por grandes extensiones longitudinales en el gran Istmo Centroamericano.
Los zoólogos han determinado que los grandes felinos requieren enormes extensiones de terreno para desplazarse en búsqueda de presas para su alimentación y al no contar con esa facilidad, su ciclo de vida se ve alterado dramáticamente.
Los canales de Tortuguero, que corren de noroeste a sureste en la costa del Caribe, van paralelos a la masa oceánica, dejando un estrecho corredor terrestre de unos 100 o 200 metros. Es en esa delgada franja que se ubica el pueblo de Tortuguero, la mayoría de los hoteles de la zona y el aeródromo.
Antes de convertirse en parque nacional, la zona de Tortuguero estuvo expuesta a una inmisericorde deforestación. Al carecer de carreteras para sacar los grandes troncos de valiosas especies arbóreas, los madereros utilizaban los canales para llevarlos hacia el sur, cerca de Puerto Limón.
Ese cuadro se terminó y la Naturaleza, pacientemente, luego de varias décadas ha ido recuperando su estado primigenio.
Es importante destacar que los hoteles y albergues de la zona actúan de manera responsable en cuanto al manejo de residuos sólidos, las aguas residuales y otros desechos de manejo especial, haciendo un verdadero despliegue de sostenibilidad.
Queda mucho por hacer, dentro del Parque mismo y en la comunidad de Tortuguero, pero los esfuerzos realizados denotan que hay una verdadera preocupación por la preservación de especies insignes como las tortugas, el manatí, la lapa verdeo los grandes felinos. Definitivamente vale la pena conocer este hermoso humedal caribeño.
