Taylor Mitchell Brown, National Geographic.
Durante mucho tiempo eclipsado por las pirámides y las minas de oro de Egipto, el agreste desierto de Atbai está revelando finalmente pistas sobre la civilización nómada que recorrió sus arenas.
Los arqueólogos han descubierto 280 enormes círculos de piedra dispersos por el desierto de Atbai. Es probable que estas estructuras sean tumbas construidas por un antiguo pueblo nómada que convivió con los faraones de Egipto.
Hace unos 7.000 años, una serie de sequías severas azotaron Egipto.
Las sequías formaron parte de un proceso de aridificación que se prolongó durante miles de años, transformando el otrora verde país en un extenso desierto. Esta transición obligó a muchas comunidades a desplazarse hacia el Nilo, sentando las bases para las posteriores dinastías faraónicas de Egipto.
Sin embargo, nuevas investigaciones arrojan luz sobre una población nómada poco conocida que se negó a sucumbir ante las inclemencias del desierto, y sobre las misteriosas huellas que dejaron tras de sí.
A principios de este año, investigadores que utilizaron imágenes satelitales informaron del descubrimiento de casi 300 grandes círculos de piedra dispersos por el desierto de Atbai, que se encuentra en el sur de Egipto y el noreste de Sudán, entre el Nilo al oeste y el Mar Rojo al este.
Estas estructuras, algunas de las cuales medían más de 60 metros de ancho, ofrecen pistas sobre un antiguo grupo de pastores de ganado que precedió y luego vivió junto a las grandes pirámides y los faraones de Egipto.
Los círculos de piedra no eran corrales para animales, sino tumbas para «nómadas de élite», afirma Maria Carmela Gatto, nubióloga de la Academia Polaca de Ciencias y autora del nuevo estudio, publicado en primavera en la revista African Archaeological Review .
En una cultura nómada, un lugar para enterrar a los muertos sería una estructura que valdría la pena construir. «Si uno se desplaza constantemente, un palacio y un templo no tienen sentido, pero un cementerio siempre está ahí», explica.
Los hallazgos llenan un «vacío en el mapa arqueológico del noreste prehistórico de África», afirma Julien Cooper, egiptólogo y nubiólogo de la Universidad Macquarie de Sídney y autor principal del estudio.
Stefano Costanzo, geoarqueólogo y especialista en el desierto del este de Egipto de la Universidad de Milán (Italia), que no participó en la investigación, coincide con los autores en que las estructuras eran tumbas de piedra. Califica el trabajo de «extraordinario» y afirma que ayuda a revelar «la asombrosa densidad de monumentos funerarios en el paisaje desértico».
¿Qué hay en el círculo?
En 2010, una misión arqueológica polaca que trabajaba en Atbai, Egipto, descubrió uno de estos grandes círculos de piedra. Llamado Wadi Khashab, el monumento se extiende a lo largo de casi 18 metros.
Las excavaciones dentro del círculo pronto revelaron que se trataba de una tumba masiva con un adulto enterrado en el centro, y cerca de allí se encontraba el cuerpo de un niño pequeño, enterrado cientos de años después. Más allá del área central donde estaban enterrados los humanos, los arqueólogos encontraron restos de ovejas y ganado doméstico en el mismo círculo. La datación por carbono de los materiales de las tumbas mostró que la estructura probablemente se construyó alrededor del 5000 a. C. y se volvió a utilizar hasta alrededor del 2000 a. C.
“Sabíamos que probablemente habría más enterramientos en recintos cerrados por descubrir”, dice Cooper, citando algunos enterramientos similares conocidos por los investigadores desde la década de 1920. “Sospechábamos que podrían haber sido algo habitual en todo este desierto”.
Para buscar en Atbai otros vestigios antiguos de estos misteriosos pastores, Cooper y sus colegas recurrieron a imágenes satelitales.
Con la ayuda de un pequeño ejército de estudiantes universitarios en prácticas, su estudio descubrió 280 círculos de piedra, la mayoría de los cuales eran desconocidos hasta entonces. Los círculos variaban en tamaño, desde 5 hasta 82 metros de diámetro. Los recintos se extienden a lo largo de más de 965 kilómetros de desierto, pero parecen agruparse alrededor de zonas que albergaban cuerpos de agua efímeros, incluyendo 112 ubicados en la cuenca alta del Wadi Gabgaba. El equipo estima que una sola persona habría necesitado más de 160 jornadas laborales de ocho horas para completar las estructuras más grandes, pero un grupo de 50 probablemente podría haberlo hecho en tres días.
“Esto demuestra un nivel de organización social y una puesta en común de recursos que a veces no se considera un rasgo distintivo de las antiguas culturas pastoriles del desierto, alejadas de ríos fértiles”, afirma Cooper.
Habitantes del desierto
El trabajo del equipo forma parte de un esfuerzo reciente por descubrir las culturas que alguna vez florecieron en el desierto de Atbai. La historia de la zona ha permanecido como una incógnita arqueológica debido a su terreno remoto y rocoso, así como al clima político circundante. Gran parte del desierto se encuentra en el actual Sudán, donde la guerra en curso y las operaciones mineras ilegales hacen que las excavaciones sean peligrosas. Pero la zona también está poco explorada debido a sus vecinos mucho más famosos.
“Desde los inicios de la egiptología y la nubiología, la mayor parte de la investigación arqueológica se ha centrado en el Nilo”, afirma Gatto. El Nilo está bordeado de pirámides, grandes templos o, como ella los llama, “cosas impresionantes”.
“Estamos intentando añadir la parte del desierto a la historia”, dice.
Los nómadas del desierto aún deambulan por la zona, y las prospecciones han desenterrado antiguas pinturas rupestres grabadas en acantilados y promontorios que representan animales como ganado, jirafas, cabras y perros. Un acantilado descubierto recientemente incluso muestra una flota de barcos, lo que sugiere que sus creadores interactuaron con comerciantes nilóticos y marineros.
El arte data del Neolítico temprano, hace unos 12.000 años, hasta alrededor del 3100 a. C., cuando el primer faraón de Egipto, Narmer, consolidó su control sobre el Bajo y el Alto Egipto.
Según Gatto, estos pueblos pastores tenían un interés particularmente fuerte en el ganado. «El culto al ganado es, en este momento, común en toda la franja arábiga sahariana», añade.
Los registros del antiguo Egipto también mencionan a estos nómadas pastores de ganado, a quienes llamaban «Medjay». El Atbai se encontraba en lo que entonces era territorio nubio y se utilizaba con frecuencia para la extracción de oro, un mineral que los antiguos egipcios asociaban con lo divino. Los egipcios oyeron hablar de estos nómadas a través de comerciantes nubios que trabajaban en el desierto o se toparon con ellos mientras extraían oro de la roca del Atbai.
“Aunque se les describía como tímidos y esquivos, los pueblos de los desiertos de Nubia Oriental eran considerados habitantes de tierras áridas con legendarias habilidades de navegación y de construcción de territorios”, dice Costanzo.
Los nuevos datos obtenidos a partir de imágenes satelitales revelan que estos pastores de ganado también eran personas colaboradoras que trabajaron juntas para salpicar el desierto con cientos de estructuras de piedra.
Este hallazgo demuestra que Wadi Khashab no fue un caso aislado y proporciona a los arqueólogos una mayor comprensión de las prácticas funerarias de esta cultura prehistórica poco conocida y escasamente descrita, que hizo del inhóspito desierto su hogar.
“Cuando tienes tumbas, momias, oro y pirámides, lo que realmente quieres saber es quiénes fueron los demás”, añade Gatto. “Ahora es el momento”.
Taylor Mitchell Brown es un escritor independiente que reside en San Diego. Colabora habitualmente con National Geographic escribiendo artículos sobre arqueología, paleontología y animales.
