Buenas noticias.
Científicos del Instituto de Tecnología de Massachusetts desarrollaron estructuras cristalinas que permiten añadir estos elementos a alimentos básicos, ofreciendo una alternativa eficaz y estable para enfrentar la carencia de nutrientes en poblaciones vulnerables
De esta forma, el MIT desarrolla micropartículas de hierro y yodo que podrían utilizarse para enriquecer alimentos y bebidas como el café y, de este modo, combatir la desnutrición.
Químicos del MIT han descubierto una forma de fortificar la sal yodada con hierro, lo que ha dado como resultado un producto que, de estar ampliamente disponible, podría combatir una de las deficiencias nutricionales más prevalentes del mundo. Aproximadamente 2 mil millones de personas padecen deficiencia de hierro, lo que puede provocar anemia, deterioro del desarrollo cerebral infantil y aumento de la mortalidad infantil. Las fuentes más ricas son los alimentos de origen animal, que suelen ser más caros y menos disponibles. Las fuentes vegetales son más difíciles de absorber, y muchas contienen fitatos que bloquean por completo la absorción de hierro. La fortificación de alimentos básicos con hierro ha planteado dificultades desde hace tiempo, sobre todo porque lo que podría ser estable en Papúa Nueva Guinea no lo es en el sur de Estados Unidos.
Para abordar este problema, investigadores del MIT han ideado una nueva forma de fortificar alimentos y bebidas con hierro mediante pequeñas partículas cristalinas. Estas partículas, conocidas como estructuras metalorgánicas, podrían espolvorearse sobre los alimentos, añadirse a alimentos básicos como el pan o incorporarse a bebidas como el café y el té.
“Encapsular hierro en polímeros mejora significativamente su estabilidad y reactividad, lo que facilita su adición a los alimentos”.
“Estamos creando una solución que se pueda incorporar fácilmente a alimentos básicos en diferentes regiones”, afirma Ana Jaklenec, investigadora del MIT. “Nuestro objetivo era desarrollar algo que no reaccionara con el alimento en sí. De esta manera, no tenemos que reformularlo para cada contexto. Se puede incorporar a una amplia gama de alimentos y bebidas sin comprometer su eficacia”.
La fortificación de alimentos puede ser una forma eficaz de combatir la desnutrición. Pero este enfoque suele ser complejo, ya que muchos nutrientes son frágiles y se descomponen durante el almacenamiento o la cocción. Cuando se añade hierro a los alimentos, este puede reaccionar con otras moléculas, dándoles un sabor metálico.
En trabajos anteriores, el laboratorio de Jaklenec demostró que encapsular nutrientes en polímeros puede protegerlos de la descomposición o la reacción con otras moléculas. En un pequeño ensayo clínico, los investigadores descubrieron que las mujeres que consumían pan fortificado con hierro encapsulado podían absorber el hierro de los alimentos.
Las partículas también podrían adaptarse para transportar otros minerales importantes como zinc, calcio o magnesio. Sin embargo, una desventaja de este enfoque es que el polímero añade mucho volumen al material, lo que limita la cantidad de hierro u otros nutrientes que llegan a los alimentos.
El MIT desarrolla micropartículas de hierro y yodo para combatir la desnutrición
“Encapsular hierro en polímeros mejora significativamente su estabilidad y reactividad, lo que facilita su adición a los alimentos“, afirmó Jaklenec.
Pero para ser eficaz, requiere una cantidad sustancial de polímero. Esto limita la cantidad de hierro que se puede aportar en una ración típica, lo que dificulta alcanzar los objetivos nutricionales diarios únicamente con alimentos fortificados.
Para superar este reto, Xin Yang, coautor del estudio, ideó una nueva idea. En lugar de encapsular el hierro en un polímero, podrían utilizar el propio hierro como componente básico de una partícula cristalina conocida como estructura metalorgánica (MOF).
Las MOF consisten en átomos de metal unidos por moléculas orgánicas llamadas ligandos para crear una estructura rígida similar a una jaula. Dependiendo de la combinación de metales y ligandos elegida, pueden utilizarse para una amplia variedad de aplicaciones.
“Pensamos que quizá podríamos sintetizar una estructura metalorgánica con ligandos y micronutrientes de grado alimentario”, afirma Yang. “Las estructuras metalorgánicas tienen una porosidad muy alta, por lo que pueden transportar una gran cantidad de carga. Por eso pensamos que podríamos aprovechar esta plataforma para crear una nueva estructura metalorgánica que pudiera utilizarse en la industria alimentaria”.
