La selva amazónica podría estar desarrollando un clima no visto en la Tierra desde hace decenas de millones de años.

En un estudio publicado esta semana en la revista Nature, científicos sostienen que la región se acerca a lo que llaman un clima hipertrópico, un estado más cálido, más seco y más volátil que podría provocar mortandades masivas de árboles y debilitar uno de los sumideros de carbono más importantes del planeta.

Los autores del estudio advierten que, sin recortes drásticos de las emisiones de gases de efecto invernadero, la Amazonia podría registrar hasta 150 días de ‘sequía cálida’ cada año para 2100, periodos de intensa falta de humedad agravados por el calor extremo.

Eso incluye los meses que conforman el pico de la estación lluviosa, como marzo, abril y mayo, cuando extremos así son prácticamente desconocidos hoy.

Dirigido por investigadores de la Universidad de California en Berkeley, el estudio se basa en más de 30 años de datos de temperatura, humedad, humedad del suelo e intensidad de la luz procedentes de parcelas de investigación al norte de Manaos, en el centro de Brasil.

Sensores instalados en los troncos permitieron al equipo observar cómo responden los árboles al aumento del calor y a la disminución de la humedad. Durante las recientes sequías impulsadas por El Niño, los investigadores identificaron dos umbrales de estrés principales.

Cuando la humedad del suelo cayó a aproximadamente un tercio de los niveles normales, muchos árboles cerraron los poros de sus hojas para conservar agua. Esto les impidió absorber dióxido de carbono, necesario para construir y reparar tejidos.

El calor prolongado hizo que se formaran burbujas en la savia, alterando el transporte de agua en un proceso que los investigadores compararon con una embolia, una obstrucción súbita en un vaso sanguíneo que conduce a un ictus.

Las especies de crecimiento rápido y baja densidad de madera fueron especialmente vulnerables morirían en mayor número que los árboles de alta densidad de madera, señalaron los investigadores.

«Eso implica que los bosques secundarios podrían ser más vulnerables… porque los bosques secundarios tienen una mayor proporción de este tipo de árboles», dijo Chambers. Son bosques que se han regenerado de forma natural tras daños causados por humanos o por fenómenos naturales.

Los investigadores hallaron las mismas señales de alerta en varios sitios y sequías. Eso sugiere que la Amazonia reacciona al calor y a la sequedad de forma similar y previsible.

Aunque la mortalidad anual de árboles en la Amazonia es ahora ligeramente superior a un por ciento, los investigadores estiman que podría subir hasta alrededor de 1,55% para 2100. Aunque parezca un cambio pequeño, un aumento de medio punto porcentual en un bosque del tamaño de la Amazonia supone un número enorme de árboles perdidos, añadió Chambers.

Sobre este tipo de clima, los investigadores sostienen que no existe paralelo en la historia moderna. Solo se dio en los trópicos cuando la Tierra era mucho más cálida, hace entre 10 y 40 millones de años.

A diferencia de las zonas tropicales actuales, donde las temperaturas se mantienen relativamente estables y los ciclos de lluvia sostienen vegetación densa todo el año, un clima hipertrópico traería calor extremo, estaciones secas prolongadas y la posibilidad de tormentas muy intensas.

El cambio podría tener consecuencias graves que se sentirían mucho más allá de la Amazonia.

Lo que ocurre en la Amazonia podría afectar fácilmente a otros bosques. Los autores dejan claro que las selvas de África occidental y el sudeste asiático podrían afrontar riesgos similares a medida que suben las temperaturas, en función de la rapidez y la magnitud de la reducción de emisiones.

«Todo depende de lo que hagamos», dijo Chambers. «Si vamos a emitir gases de efecto invernadero todo lo que queramos, sin control, entonces vamos a crear este clima hipertrópico antes de lo pensado».