Setenta rinocerontes blancos del sur han completado con éxito su viaje desde Sudáfrica al Parque Nacional Akagera de Ruanda. Se trata de la primera translocación internacional desde Platinum Rhino, una enorme operación de cría en cautividad que se subastó en 2023, tras años de dificultades financieras.

Al no presentarse postores, African Parks adquirió la propiedad de 7.800 hectáreas, ubicada a 160 kilómetros al sureste de Johannesburgo, y sus 2.000 rinocerontes blancos, además de jirafas, cebras y otras especies, por una suma no revelada. Platinum Rhino pasó a llamarse Rhino Rewild.

Los primeros 40 rinocerontes fueron trasladados de Rhino Rewild a Munywana Conservancy, una reserva en la provincia sudafricana de KwaZulu Natal. Ahora, 70 rinocerontes blancos han sido trasladados a Akagera.

“Akagera podría albergar un número significativo de rinocerontes blancos”, afirmó Donovan Jooste, gerente del proyecto de reforestación de rinocerontes de African Parks. “Esto, sumado al hecho de que Ruanda es un país estable con un gobierno que apoya firmemente nuestro trabajo, significa que esta población de rinocerontes podría ser muy importante para el éxito a largo plazo de la especie“.

“African Parks reubicó una manada de 30 rinocerontes a Akagera en 2021, y nos complace anunciar que ha crecido. Esto nos tranquiliza, saber que los recién llegados pueden prosperar aquí. La ubicación de Ruanda en el continente también es ideal para la posible expansión futura de la población de rinocerontes blancos hacia África Oriental y Central”.

Dave Balfour, experto independiente que preside el Grupo de Especialistas en Rinocerontes Africanos de la UICN, la autoridad mundial en conservación de la vida silvestre, y que no forma parte de la Iniciativa Rhino Rewild, afirmó: “Si bien la conservación de los rinocerontes requiere que estén seguros, hay muchos otros aspectos que considerar al planificar una reubicación”.

“La translocación de los rinocerontes blancos del sur al Parque Nacional Akagera los saca de su área de distribución histórica reciente y, aunque pueden estar relativamente a salvo de la caza furtiva, se introducen otros riesgos que deben gestionarse con cuidado”, declaró Balfour. “Por ejemplo, los riesgos incluyen posibles impactos negativos en el hábitat receptor, o que los rinocerontes se expongan a enfermedades desconocidas o no se adapten al nuevo entorno”.

La última translocación se completó en dos etapas, cada una con 35 rinocerontes. El primer grupo partió el 4 de junio y el segundo el 7 de junio, y fueronmonitoreados continuamente por equipos veterinarios. Los rinocerontes fueron trasladados inicialmente desde Rhino Rewild a Munywana para exponerlos a enfermedades naturales y condiciones climáticas, antes de su traslado a Akagera.

El último viaje de 3400 km de los animales tomó dos días para cada uno de los dos grupos. Fueron transportados desde Munywana en camión a Durban, y luego en avión a Kigali, la capital de Ruanda, desde donde finalmente fueron trasladados a Akagera por carretera.

La translocación fue la culminación de meses de planificación y colaboración entre la Junta de Desarrollo de Ruanda (RDB), African Parks y Munywana Conservancy.

“Confiamos en que estos rinocerontes se adaptarán con éxito a su nuevo hogar en Akagera”, declaró Jooste. “Como con todas las translocaciones e intervenciones de gestión, siempre existe un riesgo, pero contamos con procedimientos de mitigación y estaremos monitoreando constantemente el bienestar de cada animal”.

Se esperan más translocaciones desde Rhino Rewild este año y en adelante. Por ahora, la Iniciativa Rhino Rewild celebra un hito, dijo Jooste. “Estamos entusiasmados con esto y lo vemos como una enorme oportunidad parasalvaguardar el futuro del rinoceronte blanco. Es un proceso complejo, pero valdrá la pena una vez que los rinocerontes estén a salvo y prosperen en Akagera”.